Иллор перевел дух и протянул мне меч.
— Отдай мне свою тыкалку, Кос. Меч возьми. Пригодится. Все, хватит языками чесать. Беги!
И я побежал. Ни одной мысли в голове не осталось. Только ритм, только движение, раз-раз-раз-два-три! Густой лес сменился широкой полосой молодой еловой поросли, потом снова пошел лес, только смешанный, за ним — луговина и снова ельник, только матерый, старый, поросший седым мхом на вывернутых из-под земли корневищах. И все время меня преследовала непонятная тень, стелющаяся над землей. Она не показывалась, тщательно скрываясь за кустами и деревьями. Кто это был, волк или магический вампал, я не представлял, да и некогда было. Я с упорством заведенного механизма шел вперед, уже не разбирая дороги. Где возможно, там и проходил. Буреломы, валежник, овраги, топкие низины — остались позади, и когда я уперся в унылый пейзаж болотных топей, сообразил, куда вышел.
Гиблые Топи — место совершенно не романтическое и не предназначенное для прогулок под луной. Если в прошлое посещение оно мне не понравилось категорически из-за разной фауны, населяющей окрестности, то в сегодняшнем статусе я вообще бы предпочел обойти его за сто километров. Но ведь что-то было в том, почему я оказался здесь, а не где-нибудь в другом месте, один, без оружия, кроме паршивого меча, и преследуемый лесовиками.
Я настороженно вслушивался в шепот леса. Ветер гуляет в верхушках деревьев, где-то монотонно долбит дятел, а над головой перелетает с ветки на ветку какая-то птица. И все же тихо. Очень тихо для погони. Не слышно треска валежника, перекличек охотников. Неужели я так далеко оторвался в сумасшедшей гонке? Непохоже на меня. Потому что не стайер и не спринтер. Вообще не бегун. Я люблю ходить по лесу вдумчиво, а не носиться с выпученными глазами. Но сейчас сознаюсь честно, мне обрыдло все, что связано с ним. Просто надоело. Хочу какой-нибудь стабильности. И почему я не прогрессор? С фундаментальными знаниями в естественных науках уже руководил бы Инженерией, продвигал науку и цивилизацию…
Грустно усмехнувшись своим мыслям, я осторожно двинулся дальше. Все равно придется искать путь к своим, пусть даже сделаю огромный крюк через Атриду. Сейчас уже август, жратвы в лесу полно, только надо уметь добыть ее. Наличие меча воодушевляло. Все-таки я не безоружен, а это уже шанс.
Под ногами почва заметно заколыхалась. Я вступил на зыбуны. Как-то резко произошел переход от твердой почвы к болотине. Остановившись, мечом срубил тонкую молодую ель, стесал все ветки. Лега получилась легкая, но прочная. Теперь можно шагать дальше. По зыбуну я идти не боялся. Больше неприятностей надо ждать от топи, которая, судя по окружающему меня ландшафту, совсем недалеко. Без проводника я рискую забраться в самое гиблое место и не вылезти оттуда никогда. Отбросив дурацкие мысли, я сосредоточился на дороге, которой, впрочем, не было. Даже звериной тропы не нашел. Только наугад. Так и шел, в одной руке меч, в другой лега. Представил себя со стороны и фыркнул от смеха. Наверное, все звери в округе собрались, чтобы посмотреть на горе-путешественника. Сидят в кустах и хихикают.