Спустя три с половиной часа я стоял у потайной двери в кабинет императора и бессовестно подслушивал чужой разговор. Внутри находились его величество, герцог эль Соар, Тизар и его высочество Карриан, тогда как меня на разбор полетов почему-то не пригласили. И это притом что показания людям герцога я выдал довольно смутные. Дескать, искал, увидел, кого хотел, помчался сначала принцу на помощь, затем в погоню за ловкой девицей, но не поймал, а она, тварь такая, улизнула через заранее припрятанный портал.
До меня особенно не докапывались — какой прок от личного художника императора? Ну а по пути домой мы были заняты Нертом и Зилем, который, к моему несказанному удивлению, тоже оказался жив.
Исходя из рассказа его высочества и самого Зиля, получалось, что как минимум трое человек, и из них одна леди, организовали эту странную ловушку. В дом они попали обычным путем — через главные ворота. Под видом гостей. Причем, судя по показаниям слуг, сделали это под личиной. В разное время. Под вымышленными именами. Незадолго до того, как на вечеринку прибыли мы. Разумеется, загадочную леди ни слуги, ни люди герцога, косящие под слуг, хоть и имели на руках ее детальный портрет, так и не узнали: кто-то хорошо поработал над ее внешностью. Артефактами в это время ни один из этой троицы не пользовался, поэтому магическая защита и амулеты при входе не отреагировали.
Затем, пока его высочество изображал светского льва, эти трое вели себя тихо. Присматривались. Отслеживали перемещения наследника престола. И, по-видимому, на ходу корректировали планы.
Девушка сначала подкараулила именно Зиля — изобразила обморок, пока наш ловелас провожал предыдущую партнершу к подружкам. Зиль, как порядочный кавалер, подхватил одну из приметных фрейлин герцогини… Он утверждал, что узнал ее и ни на миг не усомнился, что это именно она, и отнес в ближайшую комнату. Уже там ему кто-то от души врезал бронзовой статуэткой по затылку, после чего цыган благополучно отключился.
Мужик, который его ударил, снял с ловеласа камзол, переоделся и, воспользовавшись артефактом, отправился в сад. Еще один, нацепив личину его высочества, направился в бальный зал — отвлекать внимание. Самому же Карриану за пару минут до этого приспичило посетить уборную. Оглушить его там, конечно, не оглушили — рядом неотлучно находился Нерт, однако на выходе принца уже поджидал один из слуг, который сообщил, что его высочество срочно желает видеть герцогиня.
Поскольку слуга был совершенно уверен, что приказ ему отдала лично ее светлость, то особых сомнений его слова не вызвали. Даже после того, как лакей предложил господам пройти не в кабинет, а привел их к двери, ведущей в сад. Там их уже ждала «герцогиня» на пару с «Зилем», причем выглядели они настолько убедительно, что едва насторожившийся Карриан успокоился. И последовал за поддельной тетушкой вглубь сада, едва услышал, что Зилю удалось-таки вычислить особу, побывавшую накануне в спальне принца. И что именно там, в саду, он и оставил ее для опознания. Якобы чтобы не тревожить гостей.