* * *
Погоня, продолжавшаяся уже несколько дней, по-видимому, подходила к концу — следы каравана работорговцев отчётливо виднелись на выжженной солнцем земле и были оставлены не более как несколько часов назад. Об этом же говорили и пятна свежего навоза, оставленные лошадьми. Следы вели к видневшемуся на горизонте лесу, покрывшему несколько пологих холмов, между которых должна была протекать река. Юноша ускорил шаг — существовала большая вероятность, что работорговцы устроятся на ночлег именно в этом лесу, уж больно удобное место для стоянки он представлял.
До леса оставалось каких-то десять-пятнадцать минут ходьбы, как вдруг Керт явственно ощутил невероятно сильное возмущение магического потока, центром которого как раз и была опушка того самого леса, к которому он направлялся. Юноша насторожился — настолько мощные искажения энергетических потоков мира не только сотворили практически из ниоткуда мощный атмосферный фронт из буквально вытолкнутых вверх восходящих воздушных потоков, стремительно поднявшихся до верхних слоёв атмосферы и, охладившись, превратившихся в тяжёлые грозовые тучи, но и говорили о громадных объёмах энергии, используемых неизвестным магом. И резко меняющаяся погода была лишь следствием применяемого сейчас заклинания.
Собственных сил для подобного энергетического конструкта не было даже у полного круга опытных магистров, поэтому, скорее всего, Керт наблюдал сейчас активацию неизвестного и чрезвычайно мощного артефакта. Подобные энергетические выплески грозили миру большими разрушениями, если неизвестный маг или группа магов по какой-либо причине вдруг не справятся с вызванной ими силой. Перейдя с быстрого шага на бег, Керт на ходу начал выстраивать вокруг себя защитную сеть, способную вобрать в себя энергетический поток необычайной мощности, вызванный неизвестным магом, и перенаправить его в энергетическое поле планеты, где эта сила со временем растечётся по храмовым алтарям. Но выплеска, на который рассчитывал юноша, не произошло, а вместо него опушка леса озарилась частыми сполохами применяемых кем-то заклинаний — по-видимому, в лесу начался бой, с одной стороны которого выступали находящиеся в составе каравана работорговцев маги. Вероятно, бандиты, которых преследовал юноша, наткнулись на засаду из таких же разбойников, как и они сами, но принадлежащих к враждующей группировке. Керт рванулся, выжимая из бега всё, на что был способен — магические схватки недолговечны, а среди сражавшихся вполне могли оказаться те девушки, которых он должен был охранять. И то, что девушки, скорее всего, оказались не в числе бандитов, а в числе захваченных пленников, ситуации не меняло — рабов никто беречь не собирался, и в разборках между неизвестными магами они вполне могли пострадать.