* * *
Стоило юноше, взяв котелок, отойти к речке за водой, как от ближайшего дерева отделилась тень, оформившаяся в молодую красивую женщину. Женщина подошла к сёстрам и строго спросила:
— Что случилось, девочки?
Линнея, опустив голову и отстранённо разглядывая ногти на своих пальцах, промолчала, проигнорировав вопрос, поэтому отвечать пришлось Селене. Немного помявшись, она неуверенно произнесла:
— Всё нормально, мама…
Женщина, оглядев их внимательнее, переспросила:
— Точно нормально? Ты уверена?
— Да, мама, с нами всё в порядке…
— А кто тогда послал мне зов?
Линнея бросила на сестру заинтересованный взгляд, и Селена, выдохнув, как будто собирается нырять головой в глубокий омут, решительно произнесла:
— Я, мама!
— Были причины?
— Были, мама, но сейчас уже всё закончилось.
— А почему тогда одной из вас только что было очень плохо? И почему вы в таком виде? Где ваша одежда? Кстати, Селена, а что у тебя с шеей? Где ты умудрилась так её натереть? Да и кожа на запястьях у тебя содрана… Так-так-так… А ну-ка, подними штанину, я хочу посмотреть на твои лодыжки!
Девушка молча задрала штанины, и взору женщины предстали такие же покрасневшие и расцарапанные полоски на коже, как и на запястьях. Внимательно осмотрев их, женщина строгим голосом спросила:
— И как это понимать? Ты ничего мне не хочешь объяснить, дочка?
— Так получилось, мама… Нас тут недавно взяли в рабство…
— Когда это вы успели так подставиться? Ещё совсем недавно у вас всё было хорошо…
— А ты что, следила за нами? А почему тогда ничего не заметила? Мы попались ещё вчера…
— Твои "вчера" — это несколько часов для меня. Ты, надеюсь, сбегая сюда, успела поинтересоваться, что время здесь течёт в восемь раз быстрее? Я не могу следить за вашими проказами круглосуточно! К тому же я искренне полагала, что вы с сестрой достаточно взрослые, чтобы иметь собственную голову на плечах и мне не придётся организовывать за вами постоянную слежку! Кстати, почему, попавшись ещё вчера, вы не догадались за всё это время связаться со мной?
— Мы не хотели волновать тебя и попытались сами решить свои проблемы… К тому же если бы мы послали зов — ты бы сразу же забрала нас домой и посадила под замок. Тогда о нашей экспедиции можно было бы забыть.
— Правильно мыслишь, дочка — за ваш побег стоило бы лишить вас свободы передвижения, как минимум, до тех пор, пока вы не поумнеете и не станете более ответственно оценивать свои поступки. И ты так и не ответила — как тебе удалось попасться в руки работорговцев? И почему Линнее удалось от них уйти?
— Мы обе попались, мама…