* * *
На ужин караван купца Играма, состоявший теперь всего из трёх повозок, встал в одном из специально оборудованных для стоянки мест — вытоптанной полянке рядом с трактом, окружённой редкими деревцами. Расположившись, Играм дал задание погонщикам, успевшим распрячь и напоить лошадей в протекающем неподалёку ручейке, готовить ужин, а сам, побеседовав с охранниками, тщательно обследовавшими окрестности стоянки, подсел к девушкам, занявшимся, в ожидании ужина, чисткой своего оружия. Посмотрев, как Линнея, протерев мягкой тряпочкой, смазанной маслом, свой меч и вложив его в ножны, достаёт из вшитого в комбинезон кармашка узкий, длинный кинжал, и начинает любовно протирать уже его, нарушил тишину словами:
— Ситуация не слишком хорошая, лэри…
Продолжая полировать тряпочкой кинжал, Линнея спросила:
— Чего вы опасаетесь, уважаемый? Как я понимаю, за время, прошедшее с момента нашего последнего разговора, случилось что-то, не прибавившее вам оптимизма?
— Вы необычайно догадливы, лэри. Ситуация такова — незадолго до нас этой же дорогой проследовал достаточно большой караван. Не менее нескольких десятков крупных животных, а, возможно, и больше. Людей тоже как минимум несколько десятков.
— Что дало вам основания для подобных выводов?
— Следы недавних кострищ, на которых готовили пищу. По количеству кострищ можно примерно определить число людей.
— А по количеству навоза — число животных?
— Совершенно верно, лэри. Но есть и неприятная новость — среди животных много коров, овец и коз.
— И что же в этом неприятного?
— Коровы и овцы, лэри, могут появиться здесь только из той сожжённой деревни.
— Вы полагаете, что мы идём по следам людей из той деревни?
— Мы идём по следам банды работорговцев, ограбивших деревню, находящуюся на территории Занадана, угнавших оттуда всю домашнюю скотину и взявших в рабство её жителей.
— Вы уверены?
— Иных предположений у меня нет. Да и мои люди, осмотревшие окрестности, пришли к точно такому же выводу.
— И ваши действия, почтенный Играм?
— Не знаю… Дорога в Ривию одна, но идти по ней опасно — если кто-то не остановился перед тем, чтобы уничтожить принадлежащую Занадану деревню, наплевав на неизбежное расследование и месть со стороны совета магов, он вряд ли остановится перед тем, чтобы захватить мой маленький караван.
— Мы разогнали банду, состоящую из сотни разбойников. Тут же перед нами, по вашим же словам, всего несколько десятков людей, причём из них, скорее всего, большая часть — бывшие селяне.
— Людей может быть больше сотни, причём селян я как раз-таки в свои расчёты не брал.