– Почему? – поинтересовался Макс.
– Об этом я расскажу вам как-нибудь потом, хорошо? Командовал операцией известный полярник контр-адмирал Ричард Бэрд. В состав эскадры вошло ни много ни мало тринадцать кораблей, среди которых авианосец «Филиппинз Си» – с эскортом и с четырьмя с половиной тысячами человек личного состава – и два транспорта с морской пехотой. Флагманом было специальное вспомогательное судно «Маунт Олимпус», на котором находился командующий со своим штабом и учеными, среди которых затесался ваш покорный слуга – в качестве «геолога Стивена Коллинза».
Итак, год 1946-й, декабрь – в Южном полушарии это лето. Восточная Антарктида, Земля Королевы Мод…
…Это только называется летом. На самом деле это больше смахивает на конец февраля в умеренных широтах: снег, метет поземка, температура минус пять. И главное – ветер, просто сумасшедший ветер, сбивающий с ног.
За припаем, на берегу, простирается чистое ото льда пространство. Это антарктический оазис. Бурого цвета земля сейчас присыпана снегом, но местами проглядывает из-под белого снежного покрывала. На заднем плане виден край материкового ледника, а вдали – лишенные ледниковых шапок, черные и мрачные горы Центрального Вольтата. В отдельных местах у берега – группы пингвинов, как всегда, нелепых на суше, комично переваливающихся с ноги на ногу. И ни малейших следов присутствия человека.
А между тем именно здесь, согласно показаниям корветтен-капитана Шеффера, находится нацистская «База 211». И именно здесь в 1944 и 1945 годах были почти полностью уничтожены две британские разведгруппы. Уцелевшие, один боец первой группы и трое из второй, сообщили о том, что остальные разведчики погибли в бою с эсэсовцами. Так они утверждали.
Им повезло. Уцелев в перестрелке, они сумели выбраться на поверхность через вентиляционные шахты и укрыться в помещении британского склада продовольствия и снаряжения, устроенного на берегу. Благодаря тому, что на складе были предусмотрительно оставлены сигнальные ракетницы, бойцы сумели дать о себе знать отряду эсминцев Королевского флота, который и доставил их в Антарктиду, а теперь взял на борт.
Но сегодня тут будет действовать не разведгруппа, а два батальона морской пехоты. Они поротно высаживаются на припае. Их задача: атаковать базу и уничтожить противника.
Однако, помимо морпехов, в сторону «Базы 211» уходят две подлодки, на борту которых находятся люди с несколько иными задачами. Это две группы коммандос. У них особое снаряжение и подготовка. А главное – своя цель: ориентируясь по показаниям единственного уцелевшего британского разведчика из группы 1944 года и, по возможности, не вступая в серьезный бой, найти хранилище. Проникнув в него, взять его под охрану со всем, что находится внутри, и обеспечить его безопасность. Если оно подготовлено к взрыву, обезвредить взрывное устройство и, наконец, арестовать всех, кто окажется в хранилище или возле него, а также обеспечить их охрану и конвоирование.