Ночной лес казался бесконечным, но я знал, что должен добраться до своих. Они защитят, они должны знать, что я видел.
Туман. Густой и черный, такой, что не видно стен. Но я почему-то уверен, что нахожусь в помещении. И не просто в помещении, а в доме вождя, в главном зале. Вот в центре костер и колонны, столы и скамьи, но стен не видно. Они утонули в черном тумане.
Рядом, справа, ощущается чье-то присутствие. Это старец с седой бородой и приятным, хотя и сильно морщинистым лицом. Не могу вспомнить, кто это, но чувствую, что друг; даже больше – он мне как отец. Не получается рассмотреть более точно лицо, оно как будто ускользает. Вот рука старца легла мне на плечо, он пытается успокоить и поддержать. Но почему? Я в чем-то виноват?! Это чувство давит на грудь, не давая дышать в полную силу.
– Значит, ты бросил своих товарищей, братьев умирать?
Глухой голос, будто и не людской вообще. Он пронесся по залу, как ледяной ветер от распахнутого окна, и так же пробрал до костей. А вот и черный туман расступился, явив говорившего. Он сидит на троне, властный и суровый. Это вождь, нет сомнений. Его строгий и волевой взгляд не каждый выдержит. Я – не выдержал и уставился в покрытый тем же густым черным туманом пол, словно нашкодивший мальчишка.
– Он ничем не мог им помочь, он еще не воин, и если бы остался, то погиб зазря.
Другой голос. Этот молодой воин стоит по правую руку от вождя. Высокий, сильный, статный. Его взгляд не жжет холодом, а скорее наоборот: в нем видно сочувствие.
– Ты сам прекрасно знаешь, что таким не место в клане, как и нет места за столом асов в Вальгалле.
– Не стоит винить мальчишку за трусость. Он столкнулся с сильным и страшным врагом, от которого пали наши воины. И если бы не он, мы бы так и не узнали их участь. Теперь же у меня есть достаточно поводов для раздумий.
Это уже старец вступился за мальчика. Меня судят. Вместе с осознанием этого приходят стыд, страх и чувство беспомощности.
– Этот враг ранее нам не ведом, и неизвестно, как бы повел себя даже наш самый сильный воин, встреться они лицом к лицу.
– То, что малец рассказал, похоже на сказки, которыми пугают детей. Из его рассказа непонятно, что за тварь уничтожила наш дозорный патруль.
Вождь строг, но и его речь уже не кажется приговором.
– Ты уверен, что тебе не привиделось в темноте? У страха глаза велики.
– Я уверен в том, что видел. – Но голос все-таки предательски дрожит.
– Ладно. Дождемся возвращения разведчиков. Может, они прояснят, что же там случилось.
Вождь смотрит с осуждением.
– Мало тебя учили сражаться, малец. Но у тебя все же будет возможность доказать свое право остаться в клане. Я даю тебе второй шанс. Ты отправишься с нами в следующий набег и будешь сражаться. Пусть боги в бою решат твою судьбу.