— Капитан Штаба Маэда Кай, — первым представился визитер, склоняя голову. — Направлен командованием для ведения переговоров с Вашим императорским величеством. Прошу ознакомиться с удостоверяющими мою личность и полномочия документами.
— Доброе утро, капитан Маэда Кай, — молвила женщина, принимая бумаги. — Садитесь, вот кресло. К чему церемонии.
По этикету гостю полагалось стоять, но тогда ей пришлось бы глядеть на него снизу вверх.
— Спасибо, Ваше Величество, почту за честь.
Она внимательно прочитала текст письма, пристально вгляделась в подпись генерала Найто и даже провела подушечкой мизинца по алым чернилам печати.
— Обязательно поставьте подпись, что ознакомлены с документом, Ваше Величество, — попросил Маэда. — Таковы правила.
Барышня Лоули, повинуясь требовательному жесту, подала стержневую ручку и владычица Ситтори, словно законопослушная арайнская домохозяйка поставила дату и расписалась, в скобках написав вместо фамилии и имени «Императрица Химара».
— Соблаговолите так же заполнить прилагающуюся анкету личной персонификации, Ваше императорское величество.
— Анкету? — губы её дрогнули от нерожденной улыбки. — Хорошо. Но взамен у меня будет к вам одна небольшая просьба, капитан Маэда Кай.
Между его фамилией и именем снова вклинилась крошечная едва уловимая ухом пауза.
— Какая же?
— Не ломайте язык об «Ваше императорское величество», обращайтесь ко мне «Государыня». Вас это нисколько не унизит, а мне так привычнее. Пожалуйста.
Она была права, обращение «юняньХимара» звучало приятнее на слух, короче и выразительнее, хотя и выглядело, как уступка ситторийским традициям. У них всегда и для всего были другие названия — для армейских званий и гражданских чинов, для мер и весов, для родственных связей. Словно их язык отторгал любое, самое незначительное заимствование. Очевидно же, что Императрица едва удержалась, чтобы не назвать его привычным «вендун» примерно соответствующему по рангу капитана. А ведь говорила на арайнском без акцента.
— Как пожелаете, государыня. Это непринципиальный вопрос.
Молчание повисло над ними как маленькое облачко и было тут же развеяно решительным голосом Кая.
— Давайте перейдем все же к анкете.
— Давайте, — легко согласилась женщина.
Маэда не успел порадоваться, что всё так гладко началось, как императрица в один миг разрушила его уверенность. Она вернула папку обратно, предлагая капитану самому задавать вопросы и самому же записывать ответы.
«Хотя… почему бы и нет?» — подумалось Каю.
— Фамилия?
— Химара. Но это, как вы должно быть знаете, название клана. Есть еще несколько синонимов, но в Дворцовой Книге Императриц я записана как Химара.