До начала книги Август учился на дому, но теперь ему предстоит первый день в общеобразовательной школе (см. Обучение на дому; Новая школа). И родители мальчика, и его старшая сестра Вия (прекрасный образец чуткого и поддерживающего родственника) с комом в горле следят, как этот «агнец на заклание», по выражению отца Августа, перешагивает школьный порог, – да и у нас самих сердце не на месте от тревоги. Эти страхи во многом оправдываются. Все или пялятся на Августа, или отворачиваются, едва встретившись с ним глазами, и даже помощница директора миссис Гарсия прячется за фальшивой «сияющей» улыбкой. Одноклассник с издевкой сравнивает Августа с императором Палпатином из «Звездных войн» – но, когда Джек Тот, один из самых веселых и популярных мальчишек в классе, садится рядом с ним на упорно пустующее место, мы осторожно выдыхаем. Джек прямо спрашивает Августа, почему бы ему не сделать пластическую операцию, и тот улыбается: «Привет, это – после пластических операций!» Джек хлопает себя по лбу и начинает хохотать: «Чувак, ты должен засудить своего хирурга!» Вскоре они оба уже смеются до слез, так что учителю даже приходится их рассадить. А Август наконец находит друга, для которого его внешность не имеет значения.
Увы, до счастливого финала еще далеко. Читатель вместе с мальчиком проходит через множество испытаний – от ссоры с Джеком (см. Предательство) и до вспышки гнева, которую он в порыве отчаяния обрушивает на свою сверхпонимающую маму. Однако именно способность Августа в нужный момент перешагнуть через боль и посмеяться над своими бедами помогает ему подобрать ключик к сердцам одноклассников. Пожалуй, не одна пара глаз невольно увлажнится, читая, как директор мистер Попкинс на выпускном вечере называет Августа человеком, «чья сила возвысила многие сердца, притягивая их своим сердцем». Детям, не похожим на других, эта история придаст сил и подарит несколько серьезных поводов для размышлений, а тех, кто изо дня в день сталкивается с чужой инакостью, побудит «всегда быть чуть добрее, чем это необходимо».
Подросткам, которым не дает покоя собственная непохожесть на других, придется по сердцу антиутопия «Куколки». Ее действие разворачивается в постапокалиптическом будущем, где людей за малейшее отклонение от нормы изгоняют из цивилизованного общества. Ядерная война приводит к непредсказуемым мутациям у новорожденных, и каждый ребенок, не соответствующий ортодоксальному Определению Человека («…И нога должна сгибаться посередине и иметь одну ступню. И каждая ступня должна иметь пять пальцев, и каждый палец должен иметь на конце ноготь…»