– Плохи дела! Тертый влип!
За этим ясным и недвусмысленным сообщением последовал путаный и бессвязный рассказ о некоем господине, с которым лучше не ссориться. Господин этот, чье имя Червяк поклялся держать в тайне, опознал бродяг и приказал своим людям их схватить. Тертый остался в плену, а Червяк отправлен к шайке, чтобы передать слова господина: главаря можно выкупить за некую услугу.
Краснолицый смолк с видом заговорщика, в чьих руках находятся все нити незримой паутины.
– Да говори, Червяк несчастный! – не выдержал молодой разбойник. – А то врежу! – Он оглянулся на могучего приятеля и поправился: – Каршихоут врежет!
Кузнец согласно кивнул.
– Что за господин такой? – тяжело бросил он. – И что за услуга?
Вертел восхищенно цокнул языком: при всей своей медлительности Каршихоут умел смотреть в суть вещей.
– Вот хоть режьте – имени не скажу! – истово отозвался Червяк. – Это ж я мигом в Бездну кувыркнусь, храни Безликие! А про услугу скажу, для того и послан. Грайанскую башню знаете? Там живет Подгорный Охотник. В ученицах у него девчушка такая, Нитха. Наррабаночка, стало быть. Если эту Нитху выкрадем и господину доставим, то и Тертого выручим, и зиму безбедно проживем.
– А на кой ему эта Нитха? – недогадливо спросил кузнец.
На идиотский вопрос и ответ был соответствующий:
– По грибы с ней ходить.
– А сколько лет девчонке? – спросил помрачневший Вертел.
– А мне оно надо – это знать? Вроде господин говорил – двенадцать.
Молодого бродягу передернуло:
– И мы для какой-то сволочи должны украсть ребенка?
– Нет, вы гляньте! Порядочный какой! – зашипел Червяк. – А к хозяину назад не хочешь? За тебя, придурка, умные люди все решили. Трепыхнешься – господин тебя в ниточку вытянет и в клубок смотает! Он каждый твой шаг знать будет!
«Ты как раз ему про меня и нащебечешь!» – тоскливо подумал парень и поглядел в окно. И даже ночная мгла, в глубине которой парил на беззвучных крыльях демон-убийца, не казалась ему такой мрачной и беспросветной, как будущее, которое накатывалось давящим кошмаром.
14. Впервые в Подгорном Мире
– Ну-у, я думал, и вправду гора будет, раз Подгорный Мир… а тут какой-то овраг!
– Я объяснял, но ты, Нургидан, никогда не слушаешь! Большинство Врат действительно в скалах: пещеры, трещины… Сначала люди думали, что попадают в подгорное царство. А потом где только ни находили трещины в Грани! Даже под водой есть, хотя лично мне нырять не приходилось.
Шенги испытующе посмотрел на учеников. Бледные, однако держатся неплохо.
Нургидан вцепился в рукоять меча. Конечно, ожидает, что сразу за Вратами на него набросится стая чудовищ, сквозь которую придется прорубаться. (А что, и такое может случиться!)