И тут заквохтала одна из сотничих:
– Значит, Подгорные Людоеды – это бывшие Охотники?
Нелепый вопрос разрушил строгое очарование этого мгновения. Эрвар оскорбленно вскинул голову и с трудом удержался от резкости.
– Что ты, что ты, почтенная, храни тебя Безликие! – воскликнул он с преувеличенной любезностью, которая была хуже пощечины. – Людоеды – это дикое племя, которое испокон веков живет в Подгорном Мире!
И, подчеркнуто отвернувшись от дурехи, объяснил Хранителю:
– Подгорный Мир меняет душу людей, а внешность – далеко не всегда. А что до Людоедов, так был у меня приятель, который нарочно за ними следил: хотел узнать о них побольше, сдружиться и наладить меновую торговлю. Но отступился, когда узнал, что в неудачные для охоты месяцы матери съедают своих детенышей. Понял мой дружок, что мы с Людоедами очень разные и дела с ними вести не стоит. Впрочем, его потом все равно сожрали, того приятеля.
– Я вчера убил Людоеда, – не удержался Орешек. Сказал он это небрежно, словно Людоедов убивал по две-три морды в месяц, а этот попался особо крупный, только потому о нем и стоит рассказывать...
Эрвар тут же забыл о слушателях, напрягся, взгляд сделался цепким:
– Умоляю высокородного господина удостоить нас рассказом! Где? Когда? Как?..
И высокородный господин удостоил его рассказом, еще как удостоил! Ни один актер аршмирского театра не уступал Охотникам в умении держать публику в трепете и восторге. Слушатели оцепенели, задыхаясь под властью его чар. Даже слуги, которые собирались заменить опустевшие кувшины на полные, застыли в дверях с разинутыми ртами.
Эрвар подался вперед, серьезный и сосредоточенный. Когда Хранитель замолчал, Охотник выразительно переглянулся с напарником.
– Мой господин говорит, что это было на рассвете?
– Небо только начало светлеть.
– Все сходится. Я знаю даже, какими Вратами воспользовались эти гады. Ах, паршиво, до чего паршиво! – Эрвар замотал головой, словно у него болели зубы.
– Конечно, паршиво! – лопаясь от преданности, встрял шайвигар. – Я бы даже сказал – чудовищно! Наш Хранитель мог погибнуть ужасной смертью!
– Ох, да это бы еще ладно... – думая о своем, махнул рукой Охотник, но тут же спохватился: – Да простят мою невежливость высокородный господин, светлая госпожа и все почтенное собрание! Я задумался о том, что этот случай, каким бы страшным он ни был, – лишь звено кровавой цепочки, что сплелась за последние полтора года.
– Таких случаев было много? – заинтересовался Орешек.
– Если говорить только о здешних краях... Гибель семьи пасечника на Вересковом склоне. Уничтожение небольшого отряда наемников – шестеро парней шли в крепость Нургрим. Два пропавших купеческих каравана с неплохой охраной... ну, тут могли поработать и разбойники.