– Правда, – добавил дарнигар, смущенно почесывая рыжую бороду, – после приходится спать почти сутки, так что «ведьмин пепел» – штука опасная. Я по молодости свалял дурака, перед первым своим боем хватил такого винца. Ну, чувствовал себя – словами не объяснишь... – Харнат сладко зажмурился и причмокнул, словно вспоминая любовное свидание. – Хоть под команду к Первому Королю меня ставь! Отбивали мы тогда у силуранцев Вайастур, Высокую Крепость, да не отбили. К противнику подошли свежие силы, смяли нас и обратили в бегство. Надо ноги уносить, а меня сон одолел. Так в придорожной канаве я дрыхнуть и устроился. Через меня наступающая силуранская армия перекатывается, а я свернулся, как ежик, да и сплю себе. Хорошо, за убитого меня приняли. А то бы клеймо на спину – и это самое... в пользу казны... Говорю же – совсем молодой был, не успел скопить деньжат, чтобы в случае плена откупиться.
Сотники с уважением смотрели на бывалого вояку. Шайвигар ревниво морщился, но не решался встрять с насмешливой репликой.
– Так что «ведьмин пепел», – Харнат грозно взглянул на сотников, – не для молодых. Им и своей силы должно хватать. Поживете с мое, тогда...
Он смешался, крякнул и замолчал.
– Иглы за почтенным дарнигаром, – приветливо отозвался Эрвар. – А теперь пусть дамы взглянут на эти шкурки. В каких лесах их можно добыть, а?
Сотничихи чуть не затоптали друг дружку, рванувшись к мешку. Арлина из приличия помедлила, но любопытство взяло верх. Девушка бросила виноватый взгляд на жениха и тоже направилась в тот конец зала, где Керумик раскладывал на столе невиданные меха всех оттенков зеленого цвета – от яркого, как молодая листва, до зеленовато-бурого.
Ребятишки суетились вокруг сгрудившихся у стола женщин, залезали с ногами на скамью, чтобы хоть что-то увидеть.
– Когда вырасту, – хмуро и завистливо сказал восьмилетний искатель приключений, – стану Подгорным Охотником. Вот уж у кого жизнь так жизнь!
Заботливая мамаша оторвалась от созерцания дивных мехов, чтобы крепкой затрещиной разъяснить юному герою всю пагубность его заблуждения...
* * *
А за порогом шаутея прислуга уже пустила из уст в уста рассказ о древних тайнах Храма Крови и о битве безоружного Сокола с Подгорным Людоедом.
Так – из шепотков и недоверчивых пересудов – рождалась на свет первая легенда о Хранителе Найлигрима.
После трапезы Хранитель посетил казармы (хотя шайвигар и сделал попытку увлечь его на скотный двор).
Харнат нервничал, суетился, как девушка перед смотринами, и во всем, на что падал взгляд, находил жуткие, непростительные недостатки, за которые его, конечно же, разжалуют в сотники.