Говорят, за прошедшую тысячу лет эту язву так до сих пор и не вычистили. Ну а тот факт, что время от времени там без вести пропадали люди, вообще вопросов не вызывал, потому что выжить в этих лесах в одиночку было не под силу даже мастеру-тени. Не зря герцог эль Соар так долго не мог назвать нам имя предателя.
— Как он выжил? — нарушил тишину император.
— Найдем — спросим, ваше величество. Возможно, ему помогли. Есть подозрение, что это исчезновение было заранее спланировано.
— С оторванной-то рукой? — усомнилась леди эль Мора.
— Это, скорее всего, была случайная травма, — согласился его светлость. — Мы еще разбираемся. И отрабатываем разные версии, хотя эта пока самая правдоподобная.
— Значит, утраченная печать? — задумчиво пробормотал Тизар.
Я мысленно кивнул.
Благодаря любезности герцога я уже знал, почему об этом мне раньше ничего не говорили. Как выяснилось, во времена императора Дорриана магическую печать теням ставили исключительно на предплечье или плечо. Но после того, как однажды личная тень его величества воткнула повелителю стилет в сердце, было решено модернизировать клятву, и теперь ни одна тень ни по какой причине не могла избавиться от метки.
Вы спросите, как тени это удалось, если печать запрещала причинять вред хозяину? Проще простого: мастер просто отрубил себе руку с печатью, причем сделал это с полной уверенностью, что действует во благо императора. И после этого ему уже ничто не мешало. Что же касается причин, то, как это часто бывает, дело касалось женщины. А точнее, одной очаровательной фрейлины, любимой девушки мастера, которая однажды приглянулась молодому императору. И которая, на свою беду, рискнула ответить ему взаимностью. Переходить дорогу хозяину мастер-тень, разумеется, не посмел, поэтому вскоре юная прелестница забеременела. Однако младенцу не суждено было родиться живым, а вместе с ним в родах скончалась и любовница Дорриана, по которой, как потом выяснилось, скорбел не один человек, а сразу двое мужчин. Через некоторое время у императора появилась официальная невеста, которая вскоре стала женой и подарила супругу одаренного наследника. Тогда как о несчастной фрейлине быстро забыли. Правда, не все. А еще через несколько лет у мастера-тени помутился рассудок и он решил, что это император стал причиной гибели его возлюбленной. В итоге однажды утром в императорской спальне обнаружили сразу два трупа и горько плачущего мальчишку, который впервые в жизни выпустил из-под контроля магию и нечаянно убил однорукого парня, который только что заколол его спящего отца.