Машка недоверчиво уставился на старика. Тот развел руками, и кот осторожно спросил:
- Равновесие?
- Оно самое. Твой отец, уже человек. И силы у него нет.
- … а я… не волк, как сказала мать… - задумался Машка.
- Да. И очень вовремя здесь появился не только ты. Гном тоже к месту. Поможет. А помощь тебе будет нужна. Смешно сказать, но у волков, пастырь появился: пудрит волкам мозги, что они самые-самые, что всё вокруг ихо, и что люди им круто задолжали. Ну, и эльфы тоже задолжали до кучи. И его слушают! А как тут не послушать, если тебя «воином небесным» называют? Патока по самолюбию так и течет! Завтра всё сам увидишь. А я клятву исполнил, так что прости, тебе помочь не смогу… уйду сегодня. Пора мне.
- Далеко собрался?
- Оттуда не возвращаются. Но совет дам. Вас тут четверо. И каждый из вас чего-то да стоит. Если будете вместе, на вас ни одна сучья пасть не гавкнет. Так что держитесь и деритесь друг за друга.
Слим встал. Медленно поковылял к двери.
- Подождите! - подскочил к нему Саня, сорвавшись с места. - Подождите. Скажите, а как? Как могли гномы изменить наследственность дракона? Я понимаю, что вы не интересовались, но может быть, что-то слышали? Видели?
- Ну, ты даешь! Это было двести лет назад! Я тогда и в планах не значился, что я мог слышать?
- … дед Тишана мог рассказать. Нет?
Слим почесал затылок, задумался.
- Говорил, что решили они какую-то задачку. Нашли расшифровку каких-то… формул. Основу. Всё это было записано и, кажется, передано на хранение. Не то лекарю, не то знахарю. Всё, больше ничего не знаю. Будьте здоровы.
Он отвернулся, кое-как вышел в холодный, наполненный сквозняками, коридор и тихонько прикрыл за собой дверь.
1
Стукнул полдень.
В прямом смысле стукнул – обитыми войлоком молотками в огромный гонг на сторожевом донжоне.
Над замком, над озером, над лесом раздались три гулких раската. Мрачные и грозные, нарастая и удаляясь, они обрушили ошеломляющую гремящую массу звука на землю и тягуче унеслись по притихшей озерной глади за дальние скалы.
Солнце уходило с зенита, и громкий троекратный звук эхом оповестил округу, что время, когда ворота замка открыты для подвод с продуктами, прихода разного рода мастеровых, а так же мелких и крупных попрошаек, желающих решить свои проблемы за счет хозяйской казны, на сегодня окончено.
Только замерло эхо третьего удара, и суета царившая в замке, во дворе, на конюшне, в высоких коридорах затихла, ворота закрылись. Но в этот раз не только ворота. Закрылись все входные двери, и проскрипели тяжелые засовы в сумеречном гостином зале, отсекая нас от мира, оставляя меня и Машку среди полутора десятка мужчин, сидевших вокруг на громоздких стульях. Солнечный свет еле проникал сюда из узких окон-бойниц, и даже желтое пламя настенных светильников не скрашивало мрачное убранство помещения.