Свободный Охотник укладывает свой корабль рядом с аппаратами друзей.
— Что такое "бластомеры"? — спокойно говорит он. — Просто рабы, которых Дедушки используют для разгребания свалок. (Такое объяснение, впрочем, частично является правдой.) А почему ты спросила?
Дочь гипа кричит, сорвав маску и привстав из кокона:
— Фу, какая гадость!
Она вытягивает руки вперёд — словно желает схватить своего единственного друга за крепкие плечи, словно забыла, что корпуса "Универсалов" остановят душевные порывы надёжнее, чем ветхие правила приличий.
— Что — гадость?
— Да все, о чем вы говорили с этой пастью без лица!
Получай, Повар Гной, очередную порцию "отвращения к тому, что естественно", усмехается герой. В морду твою — без лица. Где наш разум, спрашиваешь? "Фу, какая гадость", — лучше не ответишь…
— Ты слышала наши разговоры?
— И слышала, и видела. Неужели ты согласился? Ты согласился, да?
Шпион Ласковый тоже встревожен: выпростал лапы из гравитационной сумки, втягивает и выпускает когтистые пальцы.
— Займите свои места! — командует юный гип Узора. — Чего повскакали? Подслушали что-нибудь страшненькое? Так расскажите и мне, может, тоже испугаюсь… — он не способен сейчас никого успокаивать, и оттого раздражён. — Сами-то вы, вообще, чем тут занимались?
— Сами-то мы? — истерично передразнивает девочка. — Мы делом занимались, пока вы языками работали… — И вдруг она смущается, остывает в один миг.
— Кстати, посмотри, пожалуйста, я никак не могу разобраться.
— В чем?
Бортовые системы соединяются, чтобы все желающие могли убедиться: дочь гипа действительно занималась делом. В ускоренном режиме повторяются отданные ею команды, наслаиваются одна на другую опустошённые ею таблицы. Информационная подкладка застыла на последней из таблиц, с которой, очевидно, и возникли трудности.
— Ты что, серьёзно? — Свободный Охотник чуть сам не выпрыгивает из кокона.
— Ну, ты и придумала!
Он весело срывает боевую маску. Не дали ему возможности рассердиться окончательно и бесповоротно — таким неожиданным и простым способом.
— А если сработает? — обижается дочь гипа. — Ты, конечно, не веришь, думаешь — враньё, а я считаю — всё покажет опыт! Ты, конечно, можешь надо мной смеяться…
— Перестань, малышка. Наоборот, я радуюсь. С такой волей к жизни, как у тебя, мы победим кого угодно. Показывай скорей, в чем трудности?
Если честно, то смеяться есть над чем. Колдовские протоколы, которые Хозяюшка прихватила с собой из домика-счётчика (и которые так кстати решила испробовать!) вряд ли дадут беглецам хоть что-нибудь, кроме очередной несбывшейся надежды. Фотонную воронку начинающая колдунья, естественно, не раскрутит, но ведь это не причина, чтобы отказываться от нескольких мгновений радости! Пусть девочка отвлечётся от навязчивых мыслей о неизбежном. "Что означает эта строка, как ты думаешь? — жалуется она. — Тайные коды я все отправила, а таблица не закрывается". "Может, адреса перепутала?" "Нет, вручную проверила". "Тогда дело в ритуале". "Я же сверяла протоколы с инструкцией". "Любой ритуал, моя маленькая, это алгоритм, то есть вещь совершенно формальная. Я думаю, ты забыла реализовать один из блоков. Попробуй ввести спецификацию того плоскостного генератора, на который замкнут наш домик-счётчик". "Про какой блок я забыла?" "Думаю, про "Возврат"…