Она уже расслабилась, сидит разочарованная и потухшая.
— Что подумала?
— Не твоё дело. Я и так взрослая, если хочешь знать!
Он внимательно осматривает её — всю целиком. И тоже вдруг смущается:
— Что за глупости у тебя в голове! Я только хотел спросить, ты когда-нибудь слышала такое название — Мерцающие Усы?
— Мерцающие Усы? Нет. Что это такое?
— Это звёздная система, или даже целый Фрагмент. Расположен, вероятнее всего, в тех объёмах Галактики, которые контролировал до войны гипархат Пустоты номер сорок семь. Попробуй вспомнить, постарайся.
— Номер сорок семь? Но ведь это…
— Да, так. Поэтому я спрашиваю именно у тебя, дочь гипа Пустоты, носящая на своём темени перламутровый знак «Сорок Семь». Система Мерцающих Усов находится где-то на твоей родине.
— Я ни разу не была на родине, ты забыл? Я же родилась прямо в «Универсале».
— Твоя мать могла упомянуть при тебе это название. Или кто-нибудь из инженеров свиты, да кто угодно из вашего окружения! Вспомни, ты же умница у меня, ты должна вспомнить. За шесть Единиц нашей дружбы я не задавал тебе вопроса важнее.
Девочка долго молчит, нахмурившись. Затем твёрдо заявляет:
— Никто при мне ничего такого не говорил.
— Да, конечно, — тут же сникает Свободный Охотник. — У вас это место наверняка обозначалось иначе. «Мерцающими Усами» называют его звероиды, а их язык раскодировали не так уж давно. Извини, Хозяюшка, глупый был вопрос… Тогда вот что. Посмотри внимательно… — сменив канал, он задаёт новый код. Генерируется изображение.
— Ой, какой смешной! — восторженно восклицает девочка. — Какой гладенький!
— Ты раньше слышала о подобных существах? Или, может, видела?
— Нет. — Она искренне сожалеет. — Какой симпатичный. Кто это? Ты его где, в зверинце нашёл?
— Это типичный представитель Голого Народа. По имени Ласковый.
— Тварь? — поражается она.
Свободный Охотник устало откидывается на спину, ложится на ковёр, неподвижно смотрит в матовый купол.
— Таких совпадений не бывает, — сообщает он. — Но ты ничего не знаешь, как я и боялся. Странно.
Внезапно он привстаёт:
— Хозяюшка, ещё вопрос. Ты ничего от меня не скрыла? Давно, шесть Единиц назад?
Она вскакивает. Он медленно поднимается следом. Теперь они смотрят друг на друга — в упор.
— Извинись, — спокойно просит она.
— Извини, — спокойно соглашается он. — Твоя мать была женой Сорок Седьмого гипа Пустоты, поэтому сейчас мы повторим с тобой ту давнюю историю. Например, мне непонятно, как вы могли спастись.
— Мне просто повезло, в соседнем Фрагменте дочь какого-то гипа устроила праздник Печати и пригласила меня в гости. Они даже своего лоцмана за мной прислали…