Стая останавливается на границе Фрагмента. Слаженно рассредоточившись по Тоннелям и Узлам, построившись классическим "боевым октаэдром", стая ждёт.
"Грани под контролем, Ваша Резвость", — докладывает стаевый, непосредственно руководящий операцией.
Их Резвость следит за ходом событий издалека, из штабной резиденции. Связь по Всеобщей приносит его высочайший отклик: "Партнёр на месте?" Да, партнёр на месте. Вот он, спрятался во Входе, готовый шмыгнуть в трехмерное пространство, чуть что не так. Представлен всего одним кораблём — транспортного класса "Толстяк". Впрочем, партнёр явно не опасается подвоха, если прислал на встречу один-единственный плохо вооружённый аппарат. Это понятно — стая звероидов вряд ли рискнёт пересечь запретные грани, ведь по ту сторону — Центр.
Никто не смеет вторгаться в Центр, ни бойцы гипархатов, ни звероиды. Бортовые системы безопасности дают возможность оценить состояние рабочих плоскостей Тоннелей, их невообразимую скученность, оценить и ужаснуться. Не только атаковать, но и просто передвигаться здесь невозможно без редкостного знания маршрутов. Иначе выскочишь в одну из миллионов дыр и не найдёшь траекторию входа. Навсегда потеряешь свой мир. Так и останешься в бесконечном Космосе, без связи и без надежды. Или, если повезёт, выбросит тебя не в пространство, а в другую плоскость…
Как здесь живут люди?
И не сон ли все это?
"Покажите им нашего дурачка, — командует господин надстаевый. — Пусть убедятся".
От стаи отделяется "Универсал" с бортовым знаком "Плюс". Необычный для звероидов аппарат ползёт к центру, повинуясь командам вожака. Включается Всеобщая. Внутри корабля обнаруживается человек, крепко схваченный капитанским коконом, и более никого, только этот одинокий обездвиженный пленник. Изображение уходит в канал связи. Пусть партнёр убедится, что все без обмана!
— А мне? — говорит пленник, бессмысленно улыбаясь в нависающий над ним купол. — Мне тоже покажите дурачка. — Он вдруг обижается. — Почему мне не показали?
На его реплику никто не обращает внимания. Движение "Универсала-Плюс" сопровождается коротким самодовольным рычанием, и декодер исправно переводит: "Мы доставили того, кто вам нужен. Мы дарим вам его".
Только тогда пугливый "Толстяк" оживляется, неуклюже выбираясь в Тоннель. Операция началась…
Как здесь живут люди? Однако живут — на удивление всей Галактике. Древние маршруты никто не обновляет, потому что это бесполезная трата сил и средств. Ни один гипархат Пустоты не желает взвалить на себя обслуживание гигантского полуистлевшего клубка, потому что местные Тоннели и Узлы придётся сначала уничтожать, и только затем, уже в освободившемся пространстве, скручивать новые. Что же удерживает людей в этом Фрагменте, расположенном на краю Галактики и носящем нелепое название Центр? Что позволило им добиться влияния, сравнимого с влиянием могущественных гипархатов? Возможно, та самая невозможность нормальной жизни, сделавшая их свободными от всего и всех. А может, вера в то, что именно здесь Метро получило своё Начало. Легендарная планета-источник, превратившаяся за многие тысячи галактических циклов во вселенскую Точку, целиком принадлежала Центру, независимо от того, существовала она когда-нибудь или была выдумана системными жрецами. Сила древних легенд заключена в простых словах, написанных с большой буквы. "…И вспыхнула Точка, и родилась из Точки Плоскость…" Красивый сон, не хочется просыпаться…