Разговор вдруг оборван. Над пультом разворачивается пасть — огромная, багровая, бесстыдно разинутая. Пасть жуёт нечто малоаппетитное, и декодер, распознав знакомые сигналы, начинает переводить:
"Я все слышал, старик. Мне вовремя доложили, что нашему гостю надоело притворяться. Покидать пределы контейнерной тебе запрещается. Оставайся с пленным, не соверши ошибку. Я временно беру командование твоей крепостью на себя, необходимые команды уже прошли. Скоро прибуду лично. Стая поддержки выслана, жди".
— Вот и Бархатный, — усмехается гип Пустоты. — Все-таки унюхал, малыш блохастый.
"Ты прав, бывший властитель, — торжествует Их Резвость. — Я поймал тебя, предателя, на вершине твоего позора. Я получил Неуловимого взамен бесполезного дурака. Все это я подарю нашему вождю, чьё имя ты знаешь. И вождь простит меня, вождь поймёт, кто в Галактике лучший надстаевый".
Ответ не нужен — Всеобщая начинает медленно скручиваться обратно, втягиваться в фокус корабельного купола.
— Однако мы не успели договорить, Истинный, — как ни в чем не бывало продолжает гип. — Итак, обещаешь ли ты мне…
Свободный Охотник не слушает:
— Связь разблокирована! — кричит он. — Ласковый, координаты! Где "Универсал-Минус!" Канал пойман — Хозяюшка мгновенно даёт ответную картинку. Хозяюшка тревожно вглядывается в лицо своего героя, пытаясь угадать:
— Ну как, модулятор подействовал?
— Мы уходим на моем корабле, — торопится тот, не отвлекаясь на детали. — До капсулы Ласкового нам не добраться. Нужна карта Фрагмента и комплект маршрутов, быстро.
— Поняла.
Канал открыт. Старт, стоп. Есть информация, есть контроль, конец… Информационная подкладка наполнена!
— Отлично, — радуется Свободный Охотник. — Я люблю вас всех! Хозяюшка, немедленно уходи из этого Узла, о встрече договоримся позже.
— Кто это с вами? — наконец замечает она. — Я, кажется, его где-то видела. Он Истинный?
— Позже объясню.
— И у тебя, кстати, на голове… — голос её вдруг срывается, трепещет. — Что у тебя с волосами? Поседел, что ли? Без повязки, без платка… Не может быть, неужели…
Этот разговор, увы, также остаётся неоконченным, потому что Всеобщая вновь погружается в сон. Мгновения тишины. Гип Пустоты неподвижен — стоит, по-детски прижав кулаки к груди, словно защищается от чего-то, и смотрит — заворожено смотрит на пульсирующую точку, в которую только что свернулось изображение. Точка вспыхивает и гаснет. Свободный Охотник поворачивается к нему:
— Я тебе обещаю, гип. Я обещаю все, о чем ты собирался попросить, и то, о чем никогда бы не решился. Кроме твоей дочери у меня ничего и никого больше нет, ты правильно понял.