Угодливо улыбались:
— Иван Харитонович, вам по заслугам Господь воз дает! Счастье — вольная пташка, достойного хотела, к вам в дом слетела.
Иван Харитонович не задавался, бедным помогал, в церкви вперед не лез.
— Деньги к деньгам прут, — говорили в народе. — Поди, женится на богатейке капитальной.
А купец взял девушку из самой скромной семьи, да не дал Бог счастья ему в супружестве: жена после первых родов скончалась, вдовцу оставила прелестную дочурку. На восьмой день нарекли ее в память матери покойной — Дарьей.
Едва сороковины минули, как Вышний Волочок весь — от мала до велика — ахнул. Пожаловал сам государь со свитой. Народец толпой за ним ходил. А государь честь великую купцу оказал — к нему в дом пожаловал. Обнял, к ручке позволил приложиться да говорит:
— Задумал я в устье Невы град обширный строить. При спело время соединить сию реку с Волгой, а для того канал голландцы строить будут. Вот их командир Арий Дирикс Гоутир (коренастый мужчина в коротком парике поклонился вежливо), а генерал фортификации фон Крафт — знакомец твой давний. Коли не возражаешь, они у тебя некоторое время квартировать станут. Обедом накормишь?
Нашелся жареный поросенок, грибочки и капуста домашнего соления, лещи вяленые, снетки в сметане — кухарка всегда много готовила, потому как хозяин за собой всяких мастеровых и десятников с пристани водил.
Узнав про недавнюю смерть хозяйки, Петр выказал сочувствие и сказал:
— Дите покажи!
Маленькая Дарья государю понравилась, он приказал:
— Пора крестить малютку! Коли, Иван Харитонович, ничего супротив не имеешь, так буду ее восприемником.
Государь приказал принести золотой крестик и во время крестильного обряда помогал священнику надеть его на свою дочь духовную.
Бежали годы. Петр разбил шведов, нагнал сорок тысяч строителей на брега Невы — и новая столица стремительно возводилась. Еще в 1709 году по Вышневолоцкому каналу побежали суда.
Хорошо стало и в доме Ивана Харитоновича. Дочь Дарья выросла, вошла в невестин возраст и в свои шестнадцать годов выглядела истинной красавицей: русая коса толщиной в полено, глазищи голубые, грудь высокая, талия гибкая, бедра широкие. Загляденье!
Богатый купец Парамонов сватов заслал. Единственный его сын Василий — девятнадцатилетний серьезный парень, никогда ни вина, ни — тьфу! — табака не употреблял и был наследником громадного капитала.
Невесту просватали, венчание назначили на январь нового года, как раз после Крещения. Ясноглазый красавец, пламенея от страсти, в день раз двадцать гонял на колясочке мимо дома невесты, надеясь в окошке увидать хоть силуэт любимой.