– Ну тогда договорились. – Дьявольские, плутовские огоньки заиграли в зрачках Тони. – Запри заднюю дверь, Джессика. И в путь.
Семья Тони, как он и предупреждал, оказалась и многолюдной, и радушной. Пять братьев, похожих друг на друга и лишь немного разнящихся годами, ростом и упитанностью, плюс четыре жены – Тони выбивался из стаи – и пятнадцать детишек, начиная с двух шестнадцатилетних близнецов с уже пробивающимися усиками – потомство брата Рико, который был на два года моложе Тони, и кончая четырехнедельной малышкой, дочерью самого младшего из братьев Робби, – все здесь присутствовали, так же как и мамочка и бабушка.
Дом, в начальном архитектурном замысле построенный как стандартный пригородный коттедж, оброс пристройками, верандами и занял почти невероятных размеров площадь драгоценной земли городского предместья.
Все подъездные дорожки перед домом были заставлены припаркованными автомобилями, а часть машин, не найдя места, выехала на газон.
Грейс, поднимаясь на крыльцо, оглянулась и оценила взглядом земельную собственность мамочки Марино от дома до шоссе, отделенную крепким забором. Не так плохо и совсем немало.
Но главной, самой драгоценной собственностью женщины, с которой ей предстояло познакомиться, было, конечно, многочисленное младшее потомство, топтавшее сейчас ее давно не стриженные, разросшиеся кусты жимолости. Запустение было не следствием небрежности и нехватки средств – просто здесь все внимание было обращено к людям, а не к дорожкам, клумбам и газонам. Этот дом, этот сад, этот участок земли любили не ради него самого, потому что он достался владельцам тяжким трудом, но здесь жили, любили, радовались и скорбили по умершим, здесь был посажен и глубоко ушел в почву корень этой семьи.
На ровной площадке расставили легкие столы для пикника, заполнили их одноразовой пластиковой посудой. Запах горящих веток в кострах для барбекю приятно щекотал ноздри.
Тони родственники встретили с неуемным восторгом. Его обняли поочередно множество мужчин, которые то же самое сделали с большой охотой и с Грейс. Кто они – ей предстояло узнать позже.
Женщины были сдержаннее в своих приветствиях. Занимаясь по хозяйству, они после знакомства как бы невзначай поглядывали на нее. Разговор шел явно о ней.
Грейс потеряла счет своим новым знакомым. Джессике повезло больше. Она мгновенно разобралась, кто есть кто в «детской» компании. И собаки Тони также развлекались вдоволь. Им было за кем побегать и на кого полаять, пока готовилось барбекю.
Грейс и раньше приходилось присутствовать на подобных приемах на свежем воздухе, и почему-то всегда она ощущала в общем громогласном веселье, в грубоватых шутках, в мимолетных и обычно обрывающихся на полуслове исповедях фальшь. Здесь же этого не было.