— Принадлежит, — поправил Хаджар. — и… это трудный вопрос, моя принцесса.
— Принадлежит, — повторила Тенед. В свете клонящегося к закату солнца её черты были еще прекраснее, чем прежде, но в то же время мягкими и нежными — как бутон не распустившегося цветка. — но я чувствую печаль на твоем сердце. Что случилось?
Она потянулась к браслету, но Хаджар одернул руку и спрятал её за полой свой простых одежд из холщавины.
— Слишком длинная история, принцесса, — чуть резче, чем хотел изначально, произнес Хаджар. — позвольте попросить венок и давайте отправляться в путь.
Наследница Рубинового Дворца вновь тепло улыбнулась, но в глазах её все так же затягивала в темный омут печаль. Очередное израненное сердце, скрывавшее за внешней добродетелью, открытостью и радушием, глубокую рану.
Хаджар достаточно видел подобных душ и судеб.
Ничем хорошим их путь никогда не заканчивался.
Но ему не было дело до драконьей принцессы.
Да, никакого.
Она лишь ступенька на пути к Седьмому Небу и не более.
Не более…
— Прими венок из рук моих, славный герой и, прошу, проведи до Рубиновых Гор, дабы я могла подтвердить мир между нашими странами, — и принцесса протянула Хаджару скорее не венок, а корону. Простую, свитую из нескольких золотых прутьев с вплетенными в них драгоценными камнями — рубинами, как можно было догадаться.
Хаджар принял её из рук принцессы и надел на голову, ощутив при этом… ровным счетом ничего.
Он был из тех, кто никогда не стремился к власти.
Как можно представить себе ночь в лесу, где над головой сомкнули тесные объятья кровавые кроны. Где ступаешь в абсолютной тишине по тропе, петляющей среди мха и травы, окрашенных багрянцем. Где нет ни вскрика редкой птицы, которую бесшумно ступающий хищник спугнул с ветки и та, своим криком, пробудит, на пару секунд, весь лес, который вновь затихнет в ожидании начинающей охоты.
Здесь ничего этого не было.
Здесь вообще — ничего не было.
Нет, взгляд цеплялся за стволы деревьев, в отличии от крон и травы имевших самый привычный окрас и оттенок. Но… на обнаженных кустах не видно ни единого листочка. Опытный следопыт, коим считал себя Хаджар, оказался не способен обнаружить даже самого распространенного лесного следа — не человеческого, конечно, а кроличьего.
И не потому, что они сильно плодились, просто их маршруты миграции занимали самые обширные территории.
А если не было кроликов, то и лис и волков не сыскать. Ни рыси, ни горной пумы. Медведь здесь не проходил в поисках дикого меда или надломленной березы, источавшей сладковатый аромат сока.