– С кем? – поинтересовался Билли. – Слыхал, Спеллман тебя наконец-то бросила.
– Неотложная встреча с одиночеством.
– Трагично, – заметил Карл.
– Все лучше, чем болтаться с вами, – пожал плечами Харви. – Пока.
Он хотел пройти мимо, но Билли ухватил его за пухлый рукав зимней куртки – потертой, тесноватой в плечах, доставшейся от брата.
Харви сразу понял, в чем дело. Ребята из школы никогда не любили его, но обычно не задирали. Он всегда находился под защитой старшего брата. Томми был футбольный герой, любимчик всего города.
Но Томми больше не сможет его защитить.
– Пусти, – процедил Харви сквозь зубы.
Билли не послушался. На миг Харви подумалось: надо ударить первым.
На миг даже захотелось ударить.
И вдруг над мостом раздался голос:
– Эй ты, человече!
Харви вырвался и обернулся к замерзшей реке. На белом снегу резко выделялась черная одежда и темная шевелюра Ника Скрэтча. Он был как чернильная клякса на белой странице.
Харви в ужасе зажмурился:
– Ох, боже мой.
Он искренне надеялся, что никогда больше не увидит Ника.
Когда он открыл глаза, Ник уже пересек мост и неторопливо направлялся к ним. Билли и остальные ребята при приближении холеного чужака в роскошном прикиде ощетинились. Билли расправил плечи и двинулся на Ника.
Харви поспешно встал между ними.
– Не бей их! – попросил он Ника.
– Чего-чего? – спросил Билли в полном замешательстве.
Билли и его прихвостни, конечно, подонки, но Харви не хотел подставлять их под магическую атаку. Это было бы нечестно. Они ведь не могут защититься.
Ник склонил голову набок. Снежинки у него в волосах сплелись в тонкое кружево. Казалось, он только что заметил Билли и его приятелей.
– Подите прочь, другие люди, – скомандовал Ник.
– А ты кто такой? – сплюнул Билли.
Черные глаза Ника сощурились.
– Я тот, кто велит вам идти прочь. Сейчас же.
Билли задирал только слабых и, наткнувшись на отпор, стушевался. Он оглянулся на друзей, презрительно покосился на Харви и наконец ухмыльнулся Нику.
– А то что, городской красавчик?
Ник демонически улыбнулся:
– А то я…
– Не надо! – Харви встал прямо перед Билли, закрыв его от Ника.
Билли глухо рыкнул. Очевидно, великий день записного драчуна пошел совсем не по плану.
– Я тебе открою один секрет, – наконец пообещал Ник.
Он встретился взглядом с Харви и кивнул. Харви отошел в сторону. Билли переминался с ноги на ногу: даже он понимал, что дело идет не на лад.
Ник подошел, взял Билли за грудки и что-то шепнул на ухо. Казалось, всего одно слово. Но у Билли вся кровь отхлынула от лица.
Билли отшатнулся, чуть не упав, и бросился наутек. На бегу он спотыкался, словно ноги вязли в высоких сугробах. Друзья остались позади.