С 1930 года Р. Зорге осуществлял разведывательную деятельность в Китае, обосновавшись в Шанхае в качестве немецкого журналиста. Он вступил в нацистскую партию — НСДАП в 1933 году. Перебравшись в Японию в сентябре 1933 года под видом корреспондента немецких газет «Франкфуртер цайтунг» и «Бёрзен курьер», Зорге сколотил разветвленную сеть, в которую входили 32 человека: японцы, немцы, югослав. О возможностях этой сети красноречиво говорит тот факт, что одним из ее активных членов был журналист Хоцуми Одзаки. Он получил доступ к премьер-министру Японии принцу Коноэ. Принц полтора года с 1938 возглавлял японское правительство, и весь этот период Хоцуми Одзаки передавал сведения о планах правительства Японии и японских военных. Потом Одзаки стал начальником исследовательского отдела Южно-Маньчжурской железной дороги, что позволило ему снабжать Зорге информацией о передвижении частей Квантунской армии, о готовящихся японцами диверсиях против Советского Союза.
Сам Рамзай — таков был оперативный псевдоним Рихарда Зорге — сумел обзавестись в Токио такими обширными связями, которые позволили ему получать ценнейшую военную и внешнеполитическую информацию, касающуюся Германии и Японии.
Зорге завоевал доверие военного атташе при посольстве Германии в Японии генерала Югена Отт. В дальнейшем Отт стал германским послом в Токио. Тесные отношения между Зорге и Отт зиждились не просто на личных симпатиях, а на взаимных интересах. Зорге готовил докладные записки, аналитические материалы о военном потенциале Японии и ее экономике, о японо-германских отношениях и направлял их в Москву. Некоторыми сведениями, добытыми им в ходе подготовки к составлению этих отчетов, он делился с послом. Тот, в свою очередь, давал Зорге возможность ознакомиться с определенными секретными материалами, которыми располагало германское посольство. Рихард и Юген были взаимно заинтересованы в обмене информацией. К тому же Зорге подчас выступал в роли негласного советника посла, подсказывая ему решения тех или иных возникающих проблем.
С семейством Отт у Зорге сложились тесные отношения, он регулярно общался с послом и его супругой Терезой. Если с послом Зорге связывали служебные и товарищеские отношения, то с его женой он имел к тому же интимные связи. Семья посла была практически в полном распоряжении Рихарда, как в служебном, так и в личном плане.
Расположение жены германского посла к Рихарду открывало ему доступ в резиденцию четы Отт. Откровенные, задушевные беседы Зорге с послом в домашней обстановке давали Рихарду возможность выведать сверхсекретную информацию, что было бы немыслимо в рамках официального общения с главой дипломатической миссии Германии в стенах посольства.