Трава полезла отовсюду и, несмотря на апрель, стояла кое-где выше роста. Идти прямо по улице не получалось — поперек улеглись два когда-то могучих дерева. Одно — та ива, о которой я уже сказал, как называется второе, мы не знали. Похоже на тополь. В их стволах поселились муравьи, а в дома мы и не пробовали заходить: мало ли кто устроился там. Рам и дверных коробок в проемах почти не попадалось. Остатки асфальта под ногами вспороли мощные корни. Дождь полил всерьез, но обычного стука капель по крышам не было, а вот разросшиеся деревья ровно зашумели под ветром и ливнем. Кое-как добравшись до центра поселка, мы увидели, что к водонапорной башне можно пройти только через забитый пустозельем двор. Выломав пару толстых палок, мы со Степаном осторожно углубились в травяное море, поминутно тыкая посохами в землю — то, что снаружи не видно ни погребов, ни туалетов, не значит, что их и под землей нет.
Однако ничего не случилось — двор мы пересекли и скоро вышли к ферме. Длинный коровник из бетонных блоков, перед ним пустое пространство, заросшее особенно яростно — наверное, загон когда-то был. Осушительные каналы — Степан чуть не упал в один из них, когда мы перемещались к водонапорке по старой дороге. Когда-то она была гладкой, а теперь являлась винегретом из корней, травы и кусков серого асфальта. Вот на ее обочине и притаился осушительный канал. Он выглядел, как настоящий каньон — глубокая треугольная траншея, вода в которой стоит довольно низко — если идти по самому краю воды, то край каньона на уровне глаз. Все это густо заросло кустарником, и кустарник — единственный признак, по которому можно отследить канал на сплошном ковре зарослей.
Наконец мы добрались до металлического слона и задумались, как залезть наверх. Башня под Веткой действовала, и там сохранялись ступеньки. Эту башню забросили, и два или даже три нижних пролета металлической лестницы просто отрезали автогеном. Попытавшись допрыгнуть до самой нижней перекладины, мы только руки измазали в ржавчине. Срубили несколько толстых палок и подставили их — ноги скользили по мокрому. Дождь между тем не слабел, и темнело на глазах. По часам, правда, было всего только пять, сгустившаяся темнота означала, что тучи над нами собрались толстенные, и солнечный свет даже до земли добирается с трудом. Значит, на скорое прекращение дождя не надейся. Мы еще раз перекусили, потом я подставил Степану спину, и он влез на распорку, а оттуда на лестницу, а там подал мне руку — и мы оба забрались на верхнюю площадку, рядом с водомерным люком. И принялись осматриваться, где мы на этот раз оказались. Округа состояла из семи-восьми поселков, раскиданных там и тут. Насколько далеко простиралась зона отселения, из-за дождя и сумрака видно не было. Некоторые из ближних поселков имели такую же водонапорную башню, как наш, и судя по тому, что нигде не мерцало ни огонька, они тоже все были брошены. Никакого желания посещать еще и их у нас не возникло — очень уж неуютно чувствовать, что люди здесь БЫЛИ. Не просто, что людей нет — а именно, что они тут БЫЛИ, а теперь их нет.