В кухне было тепло и сухо. Пол пригнан кирпичик к кирпичику, из серебристых ясеневых панелей выступал полукруглый очаг, на полке над ним звонко тикали часы: деревянный шалашик с костяным циферблатом. У очага аккуратно сложены небольшие мехи, кочерга, щипцы для разбивания углей. Горел, потрескивая, огонь. Блестела медная посуда. В стрельчатое с цветными стеклышками окно стучали редкие еще капли.
Хозяин, отдающий должное то ли раннему обеду, то ли позднему завтраку, уронил ложку и локтем сбил прислоненный к креслу костыль. Задрожал, вспотел: прилипли ко лбу редкие волосики. У очага, зажимая рот рукой, застыла хозяйка.
Рыжий, как ни в чем не бывало, кинулся облизывать ложку.
— Воды дайте, — попросила Берегиня.
Хозяин обрел дыхание. Резво подковылял, стал освобождать государыню от ноши:
— Иди, детка. Иди к деду.
Микитка охотно полез к нему на руки, ухватился за вислый нос.
— Садитесь, матушка. Велга, дура костлявая! Помоги госпоже!
Только сейчас государыня заметила, что на правом колене расплылось кровавое пятно. Рухнула в жесткое кресло.
— На, детка, кренделька, — ворковал хозяин. — Мокренький? Пошли на горшок.
— Микитка ням!
Кот ушел за этими двумя. Хозяйка принесла коробку и полотняный бинт. Она была действительно костлявая и очень высокая, из глазниц цепко посверкивали глаза. Но руки оказались добрыми. Велга подсунула под спину Бережке подушечку. Разрезав и оборвав с колена окровавленные лоскуты, разбавленным вином промыла ссадину. Вынула из коробки и замешала на вине кашицу из сухих кровохлебки и подорожника, добавила меду, обмазала смесью колено и натуго забинтовала. Остаток вина подала Берегине:
— Не бойся, не повредит. На каком месяце?
— На втором, — Берегиня мелкими глоточками тянула вино. Колено ныло. — Мне выбраться отсюда надо.
Хозяйка кивнула. И вдруг горячо зашептала, обнимая ее колени:
— Отпусти ему. Довгяла незлой. Он из-за меня в тихари[33] пошел! Ты же всем светишь, прости-и!..
— Прощаю.
И покачнулась, потому что под рубашкой на самоцветной звезде лопнул очередной камешек.
Велга устроила Микитку Берегине за спину и сжала руки под передником. Сказала, жалеючи:
— У нас оставь. К дочке снесу — среди внуков затеряется. Кто их когда считал…
Государыня улыбнулась. Прикрывая мальчонку плащом, велела ему:
— Тихо сиди.
А Микитка и не мог бы подать голос, даже если бы хотел: так напихал сладким кренделем рот.
Рыжий потерся у ног Велги, помурлыкал. Можно было идти.
Да и идти недолго — рукой подать до калитки в крепостной стене. Калитку подпирали стражники, то и дело поглядывая на чреватое грозою небо.