- Почему я? - с удивлением спросил Ракели.
- Ну не ты лично, а твои товарищи. Только вот, шанс вернуться обратно, у тебя лично, станет существенно меньше. И согласись, когда остался последний шаг, как-то не хочется становиться смертником. Ведь пока есть надежда всё сделать без особых проблем.
- Но мы слишком долго в пути. А нам оплатят только десять дней.
Рок улыбнулся.
- А если ты вернёшься раньше, то и того меньше. Или ты так не считаешь?
- С чего бы это? Контракт заключён на десять дней...
- '... и заканчивается не позже 10 суток или по завершению миссии'. Так там написано?
- Харг! Значит, смысла возвращаться раньше, у нас нет?
- Смысла, оставшиеся до окончания контракта дни, жечь патроны, отбиваясь от атак леса, я не вижу. А проскочить двадцать километров до базового лагеря мы сможем часов за 5-6. Если бросим всё снаряжение. И пойдём налегке.
- Как это бросим? Ведь всё это наше!
- Ну, тут есть простой выбор - или деньги, суть тоже снаряжение, или жизнь. Выбери сам - что тебе дороже?
- Дьявол! - Лу стукнул кулаком правой руки по ладони левой, и замолчал набычившись.
Сквозь густой подлесок проломилась Лаола. И выглядела она сильно возбуждённой.
- Даг! Мила сказала, что в нашу сторону идет прайд рыкунов. И он очень большой.
Лейтенант легко поднялся с коврика, на котором лежал и осмотрел команду.
- Ну вот. Всё так, как ты и хотел, Лу. Всем внимание! Готовимся! Без приказа не стрелять, быть может, они нас и не заметят. Вертеть головой на 360. И поддерживать товарищёй.
Потом повернулся к Лаоле:
- Скажи Миле, пусть не ввязывается в драку. Просто наблюдает и предупреждает.
- Да, но ведь она может нам помочь.
- Несомненно. Но это только первая волна. Артефакт вызвал своих защитников. А значит, нам предстоит серьёзный бой.
***
Начало атаки все как-то прозевали.
Почему-то, полагаясь на слова Лаолы, подход прайда ожидали со стороны расположения артефакта.
Ну да, ведь это было логично!
А вот лес использовал свою логику и свою тактику и вывел стаю группе в тыл.
Поначалу, появление отдельных животных и мелких групп, не восприняли всерьёз. Стоящие в арьергарде Лаола и Динто легко расстреливали этих животин, а Рок, Тифо и, страхующий их, Ракели, старались обнаружить основную массу зверей, которые должны были бы напасть с фронта.
И когда стало понятно, что атака уже началась и их пытаются выдавить в сторону артефакта, пришлось на ходу перестраиваться. И оттягивать научников, которые в настоящий момент было самой большой ценностью, под прикрытие стволов боевиков отряда.
Только так было бы хорошо биться на открытой местности. А под прикрытием бурелома, высокой травы и разросшегося подлеска казалось, что живность нападает со всех сторон. И очень скоро стало ясно, что тактика прикрытия кого-то из группы просто не работает. И чтобы спасти свои жизни, нужно было биться всем вместе, единым коллективом, не давая возможности нападающим проникнуть внутрь их построения.