Я оказался прав. Внезапно воды реки разошлись в сторону, и на поверхности показалось нечто чёрное и действительно огромное. Какой там Иван или Крыс… тварь, вылезающая на поверхность, кажется, была величиной с танк. Я силился прочитать её наименование. Наконец, луна вновь осветила берег реки и над «танком» появилась надпись:
Сущность. 221 уровень
Боже… Тварь будто была слеплена из нескольких десятков небольших чёрных тел. Во все стороны торчали когтистые лапы и лысые головы, скрепленные в единый организм. Сразу вспомнился рассказ Грека о неизвестном, который вчера ночью завёл в воду каких-то монстров… Похоже, это был Крысолов вместе с теми, кто вошёл в состав Сущности.
Что же произошло под водой Черёмухи за эти сутки? Я в очередной раз подивился изобретательности Игры: это не Колония кра, в которую одноклеточные соединялись добровольно и без проблем могли отделиться и плавать самостоятельно, тут очевидно насильственное превращение в одну огромную марионетку. И если у Колонии был аналог из нашего мира — например, кораллы, то ничего из того, что хотя бы отдалённо напоминало Сущность, я вспомнить не мог.
И самое главное: всё это время буквально под нашим носом находилось крайне опасное существо двести двадцать первого уровня! Выйди оно на поверхность несколькими часами ранее, без проблем бы задавило половину нашей ослабшей и покоцанной после нападения циклопов фракции, а то и вовсе бы вычистило Чёрную гору от засевших там игроков.
Чудовище, напоминающее огромный ком, раззявило гигантский рот и взревело. С Чёрной горы в нашу сторону тут же ударил прожектор Грека.
— Вырубай свет! — заорал я по ментальной связи. — Тут какая-то огромная хреновина из воды выскочила!
Прожектор тут же выключился. В канале снова послышались матюги вконец разнервничавшегося Ивана. Тем временем Крысолов, продолжая играть, пошёл по направлению к лесу. Сущность, тяжело ступая по илистому берегу, направилось следом.
Фух, похоже, Крысолов имел несколько другие планы на марионетку и не собирался использовать её против нас.
— Грек, спустись на моё место, я прослежу, куда они идут.
— Понял, — сквозь помехи донёсся голос игрока.
Я дождался, когда из погреба покажется рогатая голова Грека, и на Крысе отправился следом за ломающим сосны НПС, оставив в помощь Греку всех червей: вдруг из воды ещё что-нибудь вылезет.
***
Крыс еле слышно ступал по мягкой земле, заваленной иглами, шишками и ветками. Впрочем, даже если бы пет ломил через лес, не разбирая дороги, услышать нас казалось очень непростой задачей: буквально в пятидесяти метрах впереди играл Крысолов и подминал под себя стволы хвойных плетущийся за ним монстр.