— Сможешь и дальше путь освещать? — спросил Майор.
— Вряд ли получится с высокой частотой, но изредка, думаю, смогу, — с сомнением ответил я.
***
Накапливание заряда — выстрел. В очередной раз тоннель озарили несколько десятков мини-молний, на долю секунды выхватывая из мрака развилку. Тоннель всё больше расширялся, а теперь вот вообще раздвоился.
— Фу! — поморщился один из писателей, попавших в наш взвод: из правого ответвления медленно выплывал полуразложившийся труп какого-то длинного одноклеточного, большую часть которого покрывала хитиновая раковина.
— Недоеденный обед циклопов? — предположил Иван, когда мы снова погрузились во мрак.
— Скорее всего, — подтвердил его слова Амёба.
Мы выбрали левое направление. Постепенно тоннель уводил нас всё глубже и глубже, стало заметно холоднее. Связь с крайними взводами была потеряна, возможность переговариваться осталось лишь с четвёртым и шестым, изредка в сеть попадала третья десятка. У них новостей не было: только бесконечный тёмный тоннель… Лишь шестой взвод наткнулся на нескольких циклопов, которые, впрочем, быстро скрылись из виду.
Наконец, когда уже начали раздаваться предложения повернуть назад, вспышка молнии не выхватила из мрака створки тоннеля. Он закончился, и уже довольно давно! Мы оказались в огромной пещере, свода которой разглядеть не удавалось.
— Что делать? — спросил Иван.
— Будем ждать остальных, наверняка, часть тоннелей вела именно сюда, — задумчиво ответил Майор.
***
Минуты тянулись, как часы. Я временно прекратил выброс молний, чтобы не выдавать нашего местоположения. Когда начинало казаться, что вокруг тебя — лишь пустота и ни одной живой души, мы перекидывались парой фраз, которые хоть немного снижали напряжение.
Странная ситуация: мог ли я сутки назад предположить, что буду висеть в толще воды в необъятной пещере и ждать таких же одноклеточных, чтобы продолжить рейд на циклопов? Возможно, где-то там, наверху, Афанасий Сергеевич, теперь уже бывший глава «Отдела № 26», покуривая кубинскую сигару, усмехается: «А я говорил!»
— Нас кто-нибудь слышит?! — откуда-то издали донёсся слабый голос одного из союзников.
— Слышим вас! Номер взвода? — с явным облегчением откликнулся Майор.
— Девятый, а ваш? — голос послышался уже ближе.
— Пятый, плывите к нам! — не выдержал Иван, нервничавший больше остальных.
Через десять минут к нам также присоединились первая и третья десятки. Прождав, наверное, ещё с четверть часа, Майор скомандовал:
— Видимо, остальные уже не приплывут. Нужно заканчивать с этими циклопами.
Мы медленно начали спускать на глубину, туда, где, судя по карте, находилось гнездо циклопов.