Спустя несколько дней скитаний я даже полюбил пустыню. Марракан куда более живописен и многолик, чем казалось на первый взгляд. Однако чтобы понять это, нужно приглядеться к нему, и лучше вблизи, а не с высоты полета Тенептицы.
Песчаные барханы сменялись глубокими каньонами, те — целыми полями такыра, похожего на экзотичную глиняную плитку. Редкие оазисы чередовались с занесенными песком руинами неведомых городов и обломками рассыпавшихся гигантских статуй. За равнинными участками маячили стены скал из кирпично-желтого песчаника, по крутым склонам которых вились едва заметные тропы. По утрам и на закате солнце окрашивало пески в кораллово-розовые оттенки, а небо меняло цвет буквально каждую минуту, проходя весь спектр от глубокого индиго до ярко-голубого.
И здесь было не так уж безжизненно. Возле оазисов и в долинах пересохших рек водились козы и еще пара разновидностей копытных покрупнее, шустрые грызуны разных размеров, длинноногие нелетающие птицы вроде страусов. Всюду сновали угрюмые пустынные грызлы, похожие на облезлых гиен. На скалах гнездились орланы и стервятники. В грязь вокруг немногочисленных бьющих из-под земли родников частенько зарывались хищные рептилии. Они часами лежали неподвижно, поджидая тех, кто спускался к водопою, и нападали внезапно, выскакивая буквально из-под земли.
Все эти обжитые участки тянулись через пустоши, будто разорванное ожерелье, безошибочно указывая на места, где сохранилось хоть немного воды. Я проходил их по касательной, стараясь как можно раньше свернуть вглубь пустыни.
Я шел все дальше на запад, стараясь не попадаться никому на глаза. Самые жаркие часы пережидал в Туманном чертоге, тренируясь с Бао или просто подолгу беседуя с ним.
Новость о моей находке в логове Рахаги он воспринял так, будто давно ждал её.
— Я рад, что ты нащупал эту нить, мой друг. В будущем, когда ты станешь мастером всех стихий, а также овладеешь мастерским уровнем Медитации и Знания Ци, у тебя появится способ отыскивать местонахождение хрустальных зерен. Сейчас же тебе просто улыбнулась удача.
— Эх, почаще бы она мне так улыбалась…
— Тебе ли жаловаться на милость судьбы, — укоризненно усмехнулся Бао.
Впрочем, рано об этом думать. Хоть Хрустальный путь и замаячил где-то впереди, до него все еще далеко. Нужно решать более насущные задачи.
Передвигался я неторопливо. Иногда призывал Каркаданна, но чаще шел пешком, время от времени делая привалы, чтобы смочить горло и помедитировать. Да и вообще несколько последних игровых сессий для меня превратились в сплошную медитацию. Ничто так не способствует размышлениям, как длинная дорога, особенно если она проходит в одиночестве.