В своей правоте я убедилась уже через несколько минут — когда на меня с радостным писком набросились комары. Возвращаться обратно совершенно не хотелось, поэтому я просто подняла с земли ветку, оторванную когда-то порывом ветра, и, обмахиваясь ею, как веером, зашагала дальше.
Пару раз выныривала из кустов на открытые проплешины берега и с чувством необыкновенного восторга рассматривала причудливые алые ленты, появившиеся в небе у горизонта.
Волховское озеро особенной шириной не отличалось, так что совсем скоро тропинка вильнула в сторону и пропала среди широких древесных стволов.
Комаров, между тем, становилось все больше, а пользы от моего «оружия» — меньше. Когда же один особенно наглый и голодный кровосос едва не залетел мне в глаз, я решила, что пора возвращаться домой.
Однако стоило повернуть в обратную сторону, как звенящую от комариного писка тишину прорезал странный звук — тихий, очень похожий на чей-то всхлип.
Я замерла. Прислушалась.
В течение нескольких секунд до меня доносились только шелест листьев и пение пресловутых кровососов. А потом звук повторился — уже громче и отчетливее.
За деревьями совершенно определенно кто-то плакал.
Я тут же развернулась и практически бегом бросилась к лесу. С каждым моим шагом плач становился все громче и жалостливее. Но едва за спиной сомкнулся первый ряд высоких старых деревьев, пришлось сбавить шаг и внимательно смотреть по сторонам — небо начало стремительно темнеть, а оборудовать здесь уличное освещение, к сожалению, никто не догадался.
Впрочем, далеко идти не пришлось, буквально через пять минут среди кустов мелькнуло белое пятно, и мне навстречу вышла маленькая худенькая девочка. Она была одета в широкое старое платье, висевшее на ней мешком, ее длинные рыжеватые волосы сбились на голове колтуном, а подбородок опущенного лица мелко подрагивал.
Откуда она здесь взялась?! Да еще одна, без родителей?
— Эй, — тихо позвала я. — Ты заблудилась?
Девочка снова всхлипнула и испуганно сжалась.
Наверняка она пришла сюда из Степановки, эта деревня находится как раз на другом конце леса. Скорее всего малышка отбилась от родных и весь день плутала между деревьями. Да еще замерзла — вон как дрожит.
— Не бойся, — ласково сказала я. — Иди ко мне, я помогу тебе вернуться к маме и папе.
Ребенок мне почему-то не поверил. Девочка сжалась еще сильнее и медленно попятилась назад.
— Куда же ты? Не убегай. Я тебя не обижу, честное слово.
Она сделала еще один шаг к лесной чаще и жалобно заплакала.
Я двинулась за ней, чувствуя, как внутри зарождается странное беспокойство.