Вакцины содержат в себе определенное количество убитых или живых, но ослабленных микробов или их обезвреженных токсинов. Когда такую вакцину вводят человеку, он не заболевает, потому что микробы или токсины ослаблены или обезврежены, и организм легко с ними справляется. Но во время этой, если можно так выразиться, малой войны защитные силы нашего организма активизируются и как бы мобилизуются для встречи с более серьезным противником. Так создается приобретенный активный иммунитет. Он развивается медленнее пассивного, но более стоек: раз возникнув, сохраняется месяцами, а иногда и годами. Понятно, что такой иммунитет гораздо эффективнее. Вот почему ученые настойчиво работают над созданием вакцин против самых различных инфекционных заболеваний, особенно стремясь получить живые вакцины.
Иммунизация живыми вакцинами имитирует как бы естественное заражение. Прообразом их является известная оспенная вакцина Дженнера. В ней содержатся ослабленные возбудители «коровьей оспы», которые вызывают у человека легко протекающее инфекционное заболевание, после которого организм становится невосприимчивым к человеческой оспе.
Сегодня во всем мире широко применяются живые вакцины против оспы, туберкулеза, полиомиелита, туляремии, бруцеллеза. Недавно в нашей лаборатории была разработана новая живая вакцина против так называемой лихорадки Ку — тяжелого инфекционного заболевания, которым люди заражаются от больных коров, коз и овец.
Существует несколько способов введения в организм человека вакцин. Вакцины против оспы и туляремии, например, вводятся накожно — в небольшие насечки на коже, а против бруцеллеза — подкожно. Вакцины против полиомиелита готовятся в виде драже-конфет.
Убитые вакцины готовят из микробных тел соответствующих возбудителей или из их обезвреженных токсинов. Например, брюшнотифозную вакцину получают из брюшнотифозных бактерий, убитых подогреванием или химическими веществами — фенолом, формалином.
Особое значение имеют вакцины, приготовленные из обезвреженных микробных токсинов — дифтерийного, столбнячного и других. Вакцины эти называются анатоксинами. Применение дифтерийного анатоксина позволит в ближайшие годы практически полностью ликвидировать дифтерию у детей.
Для создания прочного иммунитета против некоторых инфекционных болезней однократных прививок оказывается недостаточно. Тогда их повторяют несколько раз через определенные сроки. В таких случаях мы говорим о подготовительной и отдаленной иммунизации — так называемой ревакцинации.
Метод повторных прививок, например против дифтерии, позволяет практически полностью избавить наших детей от этой болезни. Почему только повторных? На основании длительных исследований ученые установили, что примерно у 10–15 процентов детей нельзя создать иммунитет против дифтерии однократными прививками. Такие дети чаще всего заболевают и становятся источником дальнейшего распространения заболевания. Поэтому именно они особенно нуждаются в эффективных предохранительных прививках, в стойком иммунитете. Метод повторных прививок как раз и позволяет успешно преодолевать так называемую иммунологическую инертность таких детей.