– Ой, батюшки, – выдохнул дядя Генри, садясь и потирая лоб.
– Да уж, да уж, батюшки, – повторил дядя Моффат, борясь с собственным весом и полным брюхом, чтобы сесть. Решив полежать ещё пару минут, он растерянно смотрел в потолок и повторял: – Ой, батюшки, ой, батюшки, ой, батюшки. Боюсь, это так.
Миссис Риверс отвела глаза.
Кузены вздохнули.
«Теперь они меня и убьют, – подумал Руперт, – и, возможно, съедят». Он умоляюще взглянул на миссис Риверс.
Миссис Риверс нервно заломила руки, а затем проговорила:
– Руперт, дорогой, Мелани имеет в виду, что, чтобы по-настоящему победить, ты должен ответить на один традиционный рождественский вопрос. По-настоящему победить и получить все призы.
– Что? – переспросил Руперт, наконец приходя в себя. Так нечестно!
– Это совсем пустяк, – сказала миссис Риверс.
– Плёвое дело, – вставила Мелани, и глаза её сверкнули.
– Это просто небольшая традиция, как и сказала миссис Риверс, – отметил мистер Риверс.
– Что? – повторил Руперт, бледнея.
– Да нечего выглядеть таким испуганным, – бросил Уильям, который вернулся в комнату, словно акула на запах крови.
– Мы так каждый год делаем, – объяснил другой Тургид. – Биллингстон выбирает вопрос из энциклопедии, и тот, кто победил в покер, должен дать верный ответ. Если ответ правильный, он забирает всё. Если нет, теряет всё.
– Но… я же уже выиграл, – забормотал Руперт, его так обеспокоил этот новый поворот, что он не смог вежливо смолчать.
– Не совсем, – заметил мистер Риверс.
– Ещё нет, – коварно улыбалась Мелани.
– Ну-ну, Мелани, он выиграл, – проговорил Уильям. – Но вот сумеет ли он сохранить свой выигрыш, это другое дело.
– Уверена, что сможет, – выпалила Сиппи.
– Это вряд ли, – заявил Роллин.
– Я уверена, что ты правильно ответишь на вопрос, ты производишь впечатление вполне сообразительного паренька, – но уверенной миссис Риверс вовсе не выглядела.
– И конечно, у тебя будет только один шанс, – прибавил Уильям.
– Один вопрос, – сказала Мелани.
– Один ответ, – подхватил другой Тургид.
– Будешь знать, как мухлевать, – брякнул Уильям.
– Вон! – проревел дядя Генри. И Уильям снова был изгнан из центра событий.
– Хорошо, – тихо произнёс Руперт. На его лбу выступил пот. Руки дрожали. Миссис Риверс принесла конверт, в котором лежал последний вопрос этого года, и с волнением держала его перед собой.
Все глаза нацелились на Руперта.
Миссис Риверс обвела взглядом круг лиц и глубоко вдохнула.
– Я надеюсь, – проговорила она прерывающимся голосом, вскрывая конверт, – что он будет капельку попроще, чем в прошлом году.
– Тот вопрос был просто немыслимый, – сообщил дядя Генри. – Идиотский. Абсурдный. Я потерял всё. Как и любой на моём месте. Это был смехотворный вопрос. Я сказал Биллингстону, что ему следует перестать предлагать столь трудные вопросы. Он, естественно, изыскивает такие сложные вопросы потому, что, если победитель не знает ответа, мы отдаём все призы ему. Так что, как видишь, он заинтересован в твоём провале. Но не волнуйся, мальчик, – дядя Генри наклонился и похлопал Руперта по плечу. – С тобой этого не произойдёт. Ты ещё в школе. Твой ум свеж. Твои серые клеточки не отмерли и не разлетелись, как семена одуванчика. Ты ответишь без труда.