Часа два – и на месте.
За спиной, со стороны дороги, послышалось тарахтение двигателя. Что-то до боли знакомое и столь же изношенное. Тридцать с гаком лет независимости, а гоняют всё на тех же «уазиках» господа соседи по земному шару.
Артём лёг, стараясь, чтобы с дорожки его не было заметно. Рюкзак скинул и положил в стороне, а сам вытянулся на хвое, прикрытый пышными нижними лапами ели, опущенными почти до земли.
– Куда ж это вас несёт? – прошептал он, разглядывая видимый краешек дороги. По ней, подпрыгивая на нередких корнях, прогромыхал «уазик» – не ошибся, срисовал по звуку! За ним незнакомой марки пикап с насторожёнными мужиками в кузове. На головах кепи эти их смешные, на лицах респираторы, что придавало им вид шайки грабителей дилижансов. И автоматы в тему, у каждого.
На дверце пикапа, явно от руки, было намалёвано COVID-19. Это белым, а вот косой крест поверх – тревожным красным.
Колонна бодро укатила в сторону озерка, откуда Артём и пришёл. Об этих на инструктаже говорили, секта ликвидаторов. То есть, просто ловят всех незнакомых – и к стенке. В отличие от России, законы государства здесь это позволяли.
Неявно, конечно, но под предлогом самообороны. Так вот.
– Ну-ну… Ловите меня там, – усмехнулся десантник. – Надо же так жизнь себе испортить, что всех чужаков отстреливать, не задумываясь.
От земли терпко пахло влажной хвоей, грибами и ещё чем-то лесным. Знакомые ароматы, как в детстве, когда с дедом за маслятами ходил. Так бы встал сейчас, подхватил корзинку, отломил палку подлиннее – и давай искать заветные коричневые головки, липкие, все в желтоватых полосках хвоинок. Наклонился, расчистил, подрезал – и к себе, глядя, где там следующий.
Но не время, конечно. И не место. Вместо корзинки он поднял с земли рюкзак, привычно сунул руки в лямки, застегнул замок между ними на груди. Вперёд, пока эти ковбои будут его искать на берегу, совещаться, ехать обратно.
Время пока есть.
Лес закончился внезапно. Вот только шёл один, бравый, среди деревьев, насвистывая, как раз! – и неширокое поле, заброшенное уже пару лет назад, вон как заросло. Хитрая дорожка – Артём готов был поклясться, что та же самая, – выныривала из леса левее. А впереди виднелся городок. В лучшие времена здесь жило тысячи полторы человек, а теперь… Ну, посмотрим. В рюкзаке запас на тысячу, но это от лишнего оптимизма. Нет их здесь столько.
Хорошо, если сотни две-три выжило. Не столько умерли, сколько разбежались.
Странное это было государство. По всем параметрам странное: в отличие, например, от Белоруссии, эпидемию они не отрицали. Даже боролись с ней, только как-то загадочно, разворовав все предназначенные на борьбу средства. Потом – по проверенной чернобыльской методике – просто отсекли колючей проволокой часть населённых земель, бросив их жителей на произвол судьбы. Выживайте, как хотите. Американская вакцина «антикорона» в этих краях была не по средствам, слишком уж дорого, а нашу, препарат Лиховцева-Штейна, не то, что покупать – даром брать отказались.