Черити Барнум беспокойно смотрела на Амелию в ожидании вежливых заверений в том, что поведение девочки её ничуть не огорчило. Да и сама Амелия понимала, что её обида не имеет особого значения, главное – успокоить хозяйку.
Но девочка не дала ей рта раскрыть и заговорила снова.
– Миссис? Миссис Дуглас? Какая же вы русалка, если вы замужем? – По её тону было ясно, что так не бывает, и эта женщина определённо обманщица, ведь не может же русалка просто взять и выйти замуж за человека.
– Просто однажды, когда плавала в океане, я попала в сети к одному рыбаку, – объяснила Амелия, глядя девочке прямо в глаза.
В тот же миг от недоверия на лице Кэролайн не осталось и следа, она с широко раскрытыми глазами подошла поближе, словно зачарованная этой историей.
– А потом он удержал вас силой, и вы поженились?
Амелия покачала головой.
– Нет, Джек никогда бы так не поступил. Рожденных свободными нельзя держать взаперти, а я была одной из них.
«Свободной и юной», – подумала она.
На вид она и сейчас ничуть не постарела, но возраст есть возраст, и ей нелегко вспоминать ту юную, наивную девчонку, что так решительно явилась в хижину Джека в надежде на ответную любовь.
– И он вас отпустил? – спросила Кэролайн.
– Да, – ответила Амелия.
– Но вы все равно в него влюбились, – девчушка взяла Амелию за руку.
– В его глазах было столько тоски, – пробормотала Амелия каким-то глухим, словно доносящимся издалека голосом.
Кэролайн сжала ее руку.
– И от его тоски вам стало грустно.
– И я поняла, что тоже тоскую, – ответила Амелия.
– Значит, вы полюбили друг друга и больше никогда не тосковали.
Лицо Амелии было мокрым от слёз, хотя она даже не заметила, как заплакала.
Кэролайн забралась к русалке на колени, обняла ручонками за шею и склонила головку ей на грудь.
– А потом он умер, да? – прошептала девчушка. – И теперь вы снова одна.
У Амелии перехватило горло от нахлынувших воспоминаний о былом, когда Джек прижимался к ней губами, обдавая родным запахом.
Кэролайн подняла голову и заглянула Амелии в глаза.
– Не печальтесь, вы можете жить у нас, станете нашей русалкой, и больше никогда не останетесь одна.
– Кэролайн, – тихо молвила Черити со слезами в голосе.
Леви перехватил кухарку по пути в гостиную, уговорил отдать поднос с тарелкой быстро стынущего мясного бульона и ломтиком хлеба и теперь собирался с духом за дверью, прижавшись к стене спиной.
Он искал предлог, чтобы повидать Амелию, хотя Черити, считавшая его членом семьи, вовсе не возражала бы, если бы он присоединился к их компании без особой причины. Когда Леви взял поднос у кухарки, сердце так забилось от волнения, что он решил на всякий случай перевести дух, а то русалка чего доброго ещё догадается, что это из-за неё.