– Мистер Лайман, вы ведь не это хотите узнать. Вам интересно, почему я вдруг очутилась здесь после того, как столь резко отвергла ваше предложение.
Черити заёрзала, шурша юбками. Она явно опешила от такой откровенности.
Леви же привык к манерам русалки и ответил не менее честно:
– Да, об этом я и хотел узнать.
Амелия набрала полную грудь воздуха, словно готовясь шагнуть в пропасть, и Леви отчаянно захотелось её успокоить, сказать, что он рядом и не даст ей упасть.
– Я бы хотела принять предложение мистера Барнума, только на определённых условиях.
Ну конечно, вот почему она пришла. Ей понадобилось то, что можно получить у Барнума. Леви вспомнил её простенькую хижину в штате Мэйн, кустарную мебель, поношенное платье. Ей нужны деньги. Что ж, он добьётся того, чтобы она их получила. История Джойс Хет больше не повторится.
Пожалуй, если постоянно твердить про себя: «История Джойс Хет не повторится, история Джойс Хет не повторится», – всё так и будет. Барнум не заставит Амелию выступать, если та не захочет. Леви не позволит ему обманом наживаться за счёт Амелии. Впрочем, напоминать, что «история Джойс Хет не повторится», нужно самому Барнуму, ведь у него временами ужасно короткая память.
– Мне лучше поговорить с самим мистером Барнумом, или вы его представитель? – спросила русалка.
Леви решил, что на данном этапе привлекать Барнума, пожалуй, рановато. Он может спугнуть Амелию. Нельзя сказать, что Барнум не умел вести переговоры, – конечно, умел, и на редкость хорошо, – но Леви считал, что в данном случае его напористость ни к чему.
– Мистер Барнум желал, чтобы я представлял его интересы во всех делах, – охотно объяснил Леви. – И я не сомневаюсь, что мы придём к взаимовыгодному соглашению. Однако прежде всего нужно уладить один маленький вопрос.
Амелия мгновенно поняла о чём он.
– Мне придётся доказать вам, что я действительно русалка.
Черити тихонько ахнула, Леви с Амелией оба повернулись к ней. Леви почти позабыл о жене Барнума, для него всё остальное, кроме Амелии, перестало существовать.
Черити вспыхнула.
– Леви, неужели ты веришь в эту чепуху! Положим, Кэролайн ещё простительно верить во всякие небылицы, но ты же не ребёнок!
Она повернулась к Амелии.
– А вы, миссис Дуглас… Да если бы я только знала, что вы собираетесь так беспардонно обмануть моего мужа, ноги бы вашей не было в моём доме!
– Это не обман, миссис Барнум, – ответила Амелия. – И я это докажу.
Леви понимал, как нелегко было Черити высказаться, ведь на людях она обычно помалкивала. А ещё понимал, что она вспылила не столько из-за Амелии, сколько из-за самого Барнума, ведь ей как никому другому довелось хлебнуть лиха, пока Барнум добивался славы, богатства и просто шумихи вокруг своей фамилии, порою позволяя себе высмеивать Черити на людях. Пожалуй, его частые отлучки для неё были скорее благом.