И куда здесь прыгать? Прямо на головы в соломенных шляпах, платках и каких-то дурацких крохотных шапочках? Или на прилавок – в надежде, что местные фрукты хоть как-то смягчат мое падение? Или вот на те деревья?..
Приближавшиеся темно-зеленые кроны казались достаточно упругими, а ветви переплетались, образуя что-то вроде естественной крыши. Это что, сад?.. Хотя – какая, к черту, разница? Пусть эти заросли будут хоть какой-нибудь гребаной священной рощей – лишь бы помогли не свернуть шею!
Когда дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, я уже успел забросить за окно вторую ногу и проверял, надежно ли держится на спине перевязь с мечом.
– Владыка, что ты делаешь?.. Стой!
Карна нерешительно шагнул вперед, явно не зная, как ему следует поступить – то ли позволить сбрендившему Кшатрию угробить себя и избавиться от всех проблем разом, то ли попытаться одним прыжком достать меня, схватить и держать, пока не подоспеют остальные.
Что ж, не стоит мучить беднягу – он и так достаточно натерпелся по моей милости.
– Прощай! Ты хороший человек, Служитель Карна, – негромко сказал я.
И, помахав рукой, легонько оттолкнулся от рамы и полетел прямо в уютную зелень. Не слишком удачно. Казавшаяся такой надежной живая «крыша» под моим весом расступилась, схватила, крутанула вдруг ставшее непослушным тело – и с размаху обрушила головой на что-то твердое. Я оглох и ослеп, но тут же почувствовал холодный ветер, швырнувший в лицо соленые брызги.
Где-то очень далеко отсюда…
* * *
– Нас ждет богатая добыча, ярл. Смотри, как низко сидит – наверняка у него внутри полно золота!
Толстое деревянное брюхо торгового корабля действительно уходило в воду чуть ли до самого борта. Купец возвращался домой из удачного похода.
И не знал, что тому суждено стать для него последним.
– Хвала богам! – отозвался я и взялся за рукоять меча. – Готовьтесь к бою!
Длинное узкое тело моего корабля рассекало волны и с каждым взмахом почти полутора десятков весел настигало добычу. Морской змей дрэки, прозванный пугливыми чужеземцами драккаром, не знает равных ни в скорости, ни в крепости – ему не страшны самые огромные волны, что посылает подводный великан Эгир.
– Быстрее! – зарычал я. – Сегодня морских духов ждет щедрый подарок!
– Мы и так слишком спешим, ярл! – Один из воинов схватил меня за руку. – Погляди, какие волны… Прикажи заходить по ветру! Корабль не выдержит!
– Он выдерживал и не такое! – Я схватил дурака за шиворот. – А будешь много болтать – я сам выброшу тебя за борт!
– Ярл… – прохрипел полузадушенный воин. – Прости, ярл… Я не…