Орда хлынет на север раньше. Молниеносным ударом она отсечет цепь крепостей от Ула-Темира и двинется дальше, на северо-запад. Одна битва сможет решить исход войны. Но уруты могут воевать и по-другому: удерживать города, изматывая Орду в череде стычек. Тогда взять крепости будет очень сложно; путь от них к Ула-Темиру самый короткий, но не единственный. Второй надежный путь далеко к западу, и, чтобы как следует его перекрыть, понадобится разделить силы.
Сартак был молодым и талантливым правителем, и поэтому он не считал полководцев за Рекой дураками. Дробить свое войско он не мог. Но способ закрыть несколько дорог к крепостям просто напрашивался.
Дракону после призыва требуется примерно неделя, чтобы прийти в себя и освоится. Потом ему нужно время, чтобы обустроиться. Через месяц он способен собрать вокруг себя множество демонов, покорных чудовищу. Аппетиты дракона растут медленно, но верно. И если все сделать правильно, то о драконе узнают слишком поздно, когда пройти рядом можно только с боем и внушительными силами.
Хан Сартак решил, что такой возможностью верлы не пользовались только из-за предрассудков, тем самым повторяя ошибку, которую до него совершали многие молодые и талантливые. Он обратился к чернокнижникам. В Танне, через которую верлы сбывали часть рабов, люди Сартака нашли драконопоклонников, готовых выполнить ответственнейшую задачу. Для этих людей нашлись и яйца дракона, и снадобья, и деньги. В большой тайне они приготовились пересечь границу, чтобы пробудить в лесах чудовище.
* * *
— Вот, пожалуй, и все, — Петр облизнул пересохшие губы. — Остальное мы уже знаем. Что-то не заладилось у них со вторым яйцом и Зимородок опоздал. В одном месте Костлявый вышел к людям. Разъезд поймал посыльного. Хвала кесарю небесному, что мы наткнулись на это.
— Хвала. Нам везло столько раз и так, что ничем другим это не объяснить. Не зря нам являлся грифон, — Изяслав поднялся со скамьи, подошел к окну и толкнул ставни. В комнате сразу стало шумно и свежо. — Но это война. Настоящая, большая война. Орду уже собрали.
— …Весь вопрос, когда это начнется, — Петр подпер руками подбородок. — Полагаю, что зимой.
— Правдоподобно, — тускло согласился Изяслав. — Осенью распутица, а дракон не успел бы набрать полной силы за лето. В конце концов, там могут и не узнать. Или узнать тогда, когда уже поздно будет переиграть планы. Да…
— Я жду распоряжений, — напомнил о себе Петр.
— А какими они могут быть? — Изяслав повернулся. — Ты его допрашивал один?
— Наедине, — сказал Петр. — Никто ничего пока не знает.