Позавчера они приняли присягу, и на этом их подзатянувшееся детство закончилось. Они уже не были писарями. Они еще не стали ни волшебниками, ни даже колдунами. Но теперь они влились в ряды Корпуса. Присяга провела черту между «до» и «после». Никто из них не ожидал, что жизнь тут же изменится. И Ваня Умов, один из этих четырех с лишним десятков, не был исключением.
Но сейчас, в каменном зале, Ваня Умов чувствовал, как нарастает напряжение и подступают перемены. Перед застывшим строем учеников на возвышении стояли двое: Булатов и Седов. Каждого из них Умов видел лишь несколько раз, и то почти всегда издали. Алексей Михайлович Булатов, князь, архимаг, владыка Южной крепости, говорил.
— …Вас сочли достойными для настоящей работы, — его вытянутое, обросшее длинной бородой лицо оставалось бесстрастным. — Путь, на который вы ступили, долог и тяжел. Многие из вас сойдут с него до того, как получат синий кафтан. Лишь единицы пойдут дальше. Но докуда бы вы ни дошли на этом пути, вы останетесь частью Корпуса. Частью того, что было создано самим кесарем небесным еще в те времена, когда он ходил среди людей.
Седов, одетый, как и Булатов, в синее с серебряным шитьем, стоял неподвижно чуть поодаль. Умов чувствовал, что самое главное в этом собрании будет связано с Седовым. Человек, к которому все волшебники крепости, даже сам Булатов, всегда обращались только по имени-отчеству, не мог отвлечься от дел в своей башне без серьезной причины.
Седов был невообразимо стар, но в свои семьдесят еще не выглядел стариком: архимаг стоял прямо и видел ясно. Его возраст выдавала только седина — не белая, как обычно, а скорее серая. Волосы старика не хотели укладываться и слегка топорщились. Из-за этого Умову казалось, что у Седова железные волосы. Лицо с твердым подбородком и прямым носом только усиливало это впечатление.
«Незыблемый», — подумал Умов. Ваня слушал Булатова, но смотрел на Седова и дверь за спиной старика.
— Вы принесли присягу, — продолжал Булатов. — Вы клялись перед теми, кто пришел до вас, рядом с теми, кто пришел с вами и во имя тех, кто придет после вас. Ваша служба началась позавчера. Для большинства из вас пройдут годы, прежде чем вы начнете полностью осознавать важность вашего служения. Но поэтому сегодня мы начнем готовить вас к нему. Василий Владимирович! Прикажите вашим помощникам внести потир.
— Несите потир! — резко приказал Седов, повернувшись к задней двери.
Дверь тут же отворилась, и в помещение вошли двое волшебников. Один из них нес на подносе внушительную чашу. Зачем другой нес на таком же подносе катушку ниток и иглу — Ваня не понял.