— Перед вами потир. В нем лекарство, — отчетливо произнес Булатов. — Но это лекарство особого свойства. Такое средство могли создать только люди.
«Почему?» — задался вопросом Умов; его любопытство пересилило волнение. Лекарство даровано кесарем небесным? Но Булатов говорит «создать», а не «использовать». Почему же тогда это снадобье доступно только людям? Но тут Булатов заговорил снова, и Умов вытянулся в струнку, ловя каждое слово.
— Все вы знакомы с лекарственными травами. Но даже звери могут поедать целебные ягоды. Только человек может пересилить свой страх перед болезнью и добровольно принять слабую заразу, чтобы его тело научилось одолевать настоящую болезнь. Откройте потир.
В гробовой тишине Седов прошел к сосуду и с щелчком, который слышен был в другом конце зала, снял крышку. В ноздри учеников ударил запах гноя. Умов сморщился от омерзения; кто-то в ряду учеников вскрикнул.
— Тихо! — Булатов, казалось, даже не чувствовал омерзительного запаха. — Это лекарство сделано из гноя больного оспой. Каждый из вас примет его, чтобы его тело научилось бороться с этой болезнью.
«То есть как примет? Выпьет?!» — ужаснулся Умов. От одной мысли, что эту мерзость придется пить, по его горлу поднялся ком.
— Каждый из вас по очереди выйдет сюда, где его кожу проколют иглой и пропустят через прокол нить, вымоченную в этом зелье. И тогда черная оспа навсегда потеряет власть над вами, — великий маг обвел взглядом притихших, чуть успокоившихся учеников и продолжил. — Вы все приняли присягу. Вы уже служите корпусу, поэтому я задаю лишь один вопрос: кто из вас пойдет первым?
Ваня сделал глубокий вдох. Он знал, что лекарство из этого потира приняли тысячи магов. Он знал, что волшебники почти никогда не болели. Он знал, что пойти первым стало бы достойным поступком. Он все это понимал своим умом, но страх перед болезнью держал его тело на месте, а рот на замке. Одно лишь слово «оспа» внушало ему ужас. Булатов молчал несколько минут, буравя строй своим ледяным взглядом.
— Ну? — негромко и холодно спросил он. — Кто пойдет первым?
— Я! — на правом фланге прозвучал резкий девичий голос. — Я пойду к потиру!
Василиса Чернова шагнула вперед. Прямая. Надменная.
— Иди, — сказал Булатов через долгую секунду.
И Василиса пошла вперед. Четыре десятка учеников смотрели, не отрываясь, как Чернова поднимается по ступеням, туда, где помощники Седова отрезали нить и опустили ее в зелье с помощью колдовства, не касаясь ее руками. Умов не мог разглядеть, как выглядела эта нить после того, как ее достали из потира, но Василиса на миг остановилась и пошла дальше, задрав подбородок еще выше. Седов что-то тихо сказал ей, и Василиса закатала рукав рубашки, вытянув вперед бледную и тонкую руку.