Время от времени ему казалось, что лучше было остаться в городе. Найти способ отказать Зоряну, не соблазняться большими деньгами, не связываться с верлами. Тогда он быстро вспоминал судьбу проводника и старательно прятал эту мысль подальше. В конце концов, он сам согласился на это дело. Кто отказался бы разбогатеть в восемнадцать лет? Среди воров Танны таких не было. Правда, среди них мало кто рискнул бы отправиться в такое путешествие. Одно дело — резать кошельки или везти контрабанду, и совсем другое — бегать по набитым нечистью лесам. «Вот поэтому вы и останетесь мелкими сошками», — подумал Потап с высоты прожитых восемнадцати лет.
От одной мысли, как он вернется в Танну и получит за год столько, сколько остальные люди господина Тита не получали и за три, Потапу сделалось теплее. Высоких материй он не понимал и понимать не хотел. Но деньги и власть — а после такой работы у него прибавится авторитета — согревали не хуже огня. Ради такого стоило прятаться днем от солдат, зорко смотреть по сторонам и беспрекословно выполнять все приказы колдуна Зоряна.
Чуть подождав, Потап огляделся еще раз.
— Дядь Фрол… — заговорил он.
— Цыц! — прошипел тот и погрозил Потапу кулаком.
Потап посмотрел в напряженное лицо Фрола и сам тихо развернулся спиной к костру. Теперь и он услышал слабый треск поодаль. Застыв, он вслушался. Треск повторился, уже чуть ближе. Потап судорожно вдохнул. Кто это? Зверь? Почему он так шумит? Это трещат сучья, просто они пока далеко. Это человек? Видит ли он костер? Они специально развели огонь в низинке так, чтобы его не могли заметить издали. Или это… тварь? Потап потянулся к копью дрожащей рукой.
Сначала он увидел глаза — пару красных угольков. Они то возникали в темноте, то исчезали за деревьями. Потом, через несколько долгих мгновений, он увидел неясные очертания чудовища. К ним шло что-то похожее на огромного и невероятно худого медведя.
— Тихо, — прошипел Фрол. — Ничего не трогай и не ори.
Существо остановилось на границе света. Оно неуверенно водило из стороны в сторону огромной зубастой мордой. Его глаза, светящиеся во тьме красным, смотрели сквозь костер и сидящих возле него людей. Существо смотрело, но не видело. А вот Потап его видел очень хорошо. Он слышал про Костлявых, но это чудовище было раза в полтора больше, чем все, что ему описывали.
Стараясь не дышать, Потап ждал, сам не зная, чего. То ли минуту, то ли две он, не отрываясь, смотрел, как существо озирается, втягивает носом воздух и пытается что-то понять. Неожиданно тварь повернулась и очень быстро скрылась за деревьями.