Берта сдвинула брови, словно рылась в своей памяти.
— Не-е-т, — наконец протянула она. — Ну, если это и было, то я не могу сейчас вспомнить.
— А я боролась, — сказала посетительница. — И борьба с общественным мнением все равно что борьба с таким мужчиной, который берет вас своим весом. Ему не нужно ничего делать — вы просто не можете бороться с этой чудовищной массой.
— Прекрасно, — нетерпеливо сказала Берта. — Вы не могли бороться против общественного мнения. Вы сказали об этом уже четыре или пять раз.
— Это объясняет, почему миссис Голдринг удалось заставить меня подписать отказ. Когда она нашла меня, я была в исправительном доме.
— Ого!
— Вы можете понять ситуацию, в которую она меня поставила. Она сделала это очень мило в форме шантажа. В тюрьме я была без средств и не могла поддерживать дочь. Миссис Голдринг могла дать ей уютный дом. Какие только мечты я не лелеяла: я хотела подождать до тех пор, когда моя девочка вырастет и поймет свою мать, а потом воссоединится со мной. Я мечтала сама обеспечить ее домом, пока она была еще настолько мала, чтобы помнить о приюте, но все мечты испарились. Пять лет я находилась в трудном положении. Я не работала, но в то время я не Могла знать, что мне и не придется этого делать.
— В каком же затруднительном положении вы находились? — спросила Берта.
Посетительница нахмурилась:
— А это, миссис Кул, грубо говоря, не ваше дело.
— Валяйте, можете говорить грубо, — разрешила Берта. — Я сама грубая женщина.
— Это не поможет делу.
— Так что же вы хотите?
Женщина улыбнулась:
— Мои руки связаны. Миссис Голдринг имеет на меня влияние.
— Я вас не понимаю.
— Она знает мое прошлое, и из-за этого я не могу действовать. Карлотта будет шокирована, если узнает, что ее мать находилась в исправительном доме. С другой стороны, сейчас я могу сделать для дочери гораздо больше, чем миссис Голдринг. Она истратила страховку, которую получила после смерти мужа. Я же относительно богата.
Берта с любопытством спросила:
— Как это вам удалось выбраться из тюрьмы, да еще получить денег, чтобы…
— Боюсь, что мне снова придется быть грубой, миссис Кул.
по
— О черт! Я знаю, что это не мое дело, но вы заинтересовали меня.
— Да, могу понять, что финансовые детали вас интересуют больше, чем романтические.
Берта некоторое время обдумывала ее слова, а потом сказала:
— Полагаю, что вы правы.
— Миссис Голдринг, — продолжала женщина, — может соперничать со мной в финансовом отношении, только если получит наследство. А единственный шанс для нее получить наследство — смерть миссис Белдер, которая завещала свое состояние матери. Насколько я знаю, такое завещание составлено, а миссис Белдер исчезла.