С лёгкой грустью и ностальгией пилоты внимали чувственному голосу Лале Андерсен. Эта мелодичная, наивная, немного сентиментальная песенка про караульного и его девушку очень всем нравилась. К приёмнику подсаживались все, кто находился в тот момент в комнате, звук делали погромче. О чём же говорилось в песенке, почему её так любили? О доме, любви и о том, что каждого солдата ждёт где-то своя Лили Марлен.
А о чём ещё нужно говорить во время краткого отдыха между боями? Не об ужасах же войны и смерти! Вон они, каждый день перед глазами! Нет, только о любви и верности.
* * *
Ради строжайшей секретности о поездке Сталина на фронт никто не знал: не известили ни штаб Западного фронта, ни даже генерал-лейтенанта Рокоссовского. Решили так: Верховный издалека посмотрит на залп БМ-13, а затем тихо, незаметно удалится – как и приехал. И чем меньше людей будет знать об его появлении на фронте, тем лучше.
Тридцать первый отдельный гвардейский дивизион реактивных миномётов стоял в шести километрах от Скирманова в небольшом лесу. Командовал им храбрый капитан Казбек Карсанов – высокий, подтянутый, с традиционными кавказскими чёрными усами и бородкой. У него в дивизионе имелось 12 установок БМ-13, а реактивных мин – на три залпа. Перед капитаном поставили задачу: нанести удар севернее высоты 264,3, где, по данным нашей разведки, гитлеровцы сосредоточили до батальона танков и столько же мотопехоты. О приезде Сталина, само собой, он тоже ничего не знал. И даже не подозревал.
Два чёрных лимузина встали на окраине рощи, укрылись от посторонних взглядов за бывшим зданием ветклиники. До передовой – примерно два километра, всё будет хорошо видно. Вот они, наши позиции, прямо перед глазами, дальше – большое картофельное поле, всё изрытое воронками, перепаханное танковыми гусеницами, за ним уже, на высоте 264,3, гитлеровцы.
За Скирманово с самого утра шёл яростный бой: захлёбываясь, били пулемёты, тявкали противотанковые орудия, гулко ахали тяжёлые гаубицы. Ярко пылали окраинные избы, густо чадили подбитые танки – как наши, так и немецкие. Потери с обеих сторон были значительные, село то и дело затягивалось густым сизым дымом.
Сталин вышел из машины, встал у капота, охранники тут же рассыпались по сторонам, проверяя территорию. Генерал Николай Власик услужливо протянул Вождю бинокль, тот взял, благодарно кивнул. Атаку на Скирманово было видно хорошо: вот три наши «тридцатьчетвёрки» ворвались уже на окраину, стали давить гитлеровцев, но, встретив упорное сопротивление, потом чуть отошли назад. Однако не все, только две, а третья каким-то образом зацепилась за село и продолжила бой. Гитлеровцы не отступали, яростно сопротивлялись: очевидно, рассчитывали, что удастся продержаться до темноты и сохранить село за собой. У них имелся резерв для неожиданной контратаки: в ложбинке за высотами ждал своего часа целый танковый батальон и пехота. Их внезапное появление на поле боя могло существенно изменить ситуацию, переломить весь ход сражения.