После этого советская атака возобновилась: Демченко погнал своих бойцов вперёд, Костя и его экипажи прикрывали мотострелков огнём, били из пушек и пулемётов по каждому высунувшемуся гитлеровцу, по каждой фигуре в серо-зелёной форме. Победа, казалось, была уже близка, но Косте не давал покоя вопрос: где же остальные немецкие танки? Кроме тех, что подбили вчера, других пока не видно, что довольно странно. Неужели они уже отошли? В это верилось с трудом. Значит, где-то прячутся и ждут…
* * *
В этом Костя был прав: панцеры не покинули Скирманово, лишь отошли на западную его окраину. Майор Герхард, потерявший во вчерашнем бою почти половину своих машин, очень боялся новой неудачи, а потому попросил у командира 10-й панцерной дивизии разрешения отойти на более удобную позицию, за село. Но не получил его: Вольфганг Фишер приказал перегруппироваться и оставаться на месте – необходимо удержать хотя бы часть Скирманова. «У вас, майор, – жёстко сказал он, – ещё семнадцать машин, значит, не всё потеряно. Стойте, где стояли, и не вздумайте отступать!»
Рудольфу Герхарду пришлось подчиниться. Он отвёл свои танки на более свободное место и построил в два эшелона – чтобы достойно встретить противника. Роту лейтенанта Штосса поставил вперёд, ей предстояло первой принять удар советских танков. Другие панцеры её поддержат. Вальтер, разумеется, не слишком обрадовался такой перспективе, но приказы начальства, как известно, не обсуждаются.
В строю у него оставалось лишь три машины (из пяти вчерашних): собственный Pz.III и две «двойки», Фогеля и Лямке. Два других панцера погибли, причём «тройка» фельдфебеля Ханна – вместе с экипажем, сгорела от точного попадания бронебойного снаряда. Никто не успел выбраться… У «двойки» же унтер-фельдфебеля Хоммута намертво заклинило башню, ей требовался серьёзный ремонт, и драться она, понятное дело, не могла. Зато все члены экипажа спаслись, никто не был даже ранен.
Сам Штосс вчера участия в битве почти не принимал: одиночный советский Т-34, каким-то чудом прорвавшийся в Скирманово, до него просто не дошёл, отступил после гаубичного обстрела. Но сегодня столкновение – причём лобовое! – было практически неизбежно. Вальтер с грустью думал: «Повезёт, если на нас выскочат лёгкие советские БТ. А если Т-34 или же, скажем, тяжёлые «Ворошиловы»? Русские 76,6-мм орудия без проблем пробьют лобовую броню моей «тройки». С близкого расстояния да почти в упор…»
За танками Вальтера Штосса полукругом встали панцеры первой роты – чтобы прикрывать и поддерживать. Всё было готово к бою, оставалось лишь дождаться противника. И ещё – надеяться и молиться, чтобы достался не самый грозный русский танк…