— Це наша работа, — ухмылялся он в седую жидкую бороденку. И чем больше узнавал таких вестей, тем радостней становилось: — Шурують хлопци! Дають нимцю жару… А вот Млынок Остап до сих пор ходит живой… Ну и на его, супостата, найдется кара! Старый я вже, старый… — шептал дед Охрим. И вспомнились ему далекие годы, когда он в японскую войну получил георгиевский крест четвертой степени, а в империалистическую — третьей и второй… Особенно же были ярки в памяти годы гражданской войны, партизанский отряд. В нем Ефрем Петрович был не на последнем месте… Эх, старость — не радость!.. Но хоть и много ему лет, а глаз еще зорок, да и силы не оставили, никого не просит принести из лесу хворосту или дров наколоть. Маленький, сухонький, всегда он в движении, в работе.
Присматриваясь к односельчанам, дед Охрим заметил: хлопцы и девчата частенько переговариваются с Кичей Петром Семеновичем. И «взял Кичу под подозрение». Как-то ночью, выйдя во двор, увидел большое зарево — горел амбар, занятый немцами под склад. Неожиданно из-за хаты показался Кича, а с ним Анюта Авдиенко. Кича схватился было за пояс, но потом узнал старика:
— Идить, диду, в хату… Мы тут на пожар пришли смотреть. Да, видно, утекать треба, зараз немцы по дворам зачнуть шастать…
Дед молча ушел к себе и там уже стал рассуждать, бормоча:
— Чого б то воны с чужого двора на пожар дывылысь? Да и яки таки нимци зачнуть шастать? У Заречном, окромя полицаив, щоб их побыла лыха годьина, никого нема… Видать, сам Кича склад пиджог… — Дед умолк на полуслове, даже рот ладонью закрыл. Теперь выбрать удобный момент и упросить Кичу взять его в отряд. Разве не выйдет из него — деда Охрима — опять партизана? Бьет из винтовки без промаха… Тут вспомнил, что не только винтовки, но года два охотничьего ружья в руки не брал. Вздохнув, стал обдумывать: что бы он мог делать в партизанском отряде? Разведчиком!.. И сейчас почти круглые сутки проводит он на берегу Десны возле сожженного моста, где немцы паром устроили. Рыбу ловит, а сам все высматривает…
Кряхтя и охая, дед Охрим поднялся, подошел к окошку. Раскрыв его, выставил бороду и прислушался. Было очень тихо, светила полная луна, над горизонтом блестела яркая крупная звезда. Время было идти.
Проклиная фашистов, «порубавших его дуба»[3], Охрим Петрович взвалил на плечи удилища, сачок, отчепу[4], и пошел к Десне, «на зорьку»…
Ни ветерка, ни шелеста. Тропинка ведет через густотравный луг. Черными силуэтами вырисовываются на горизонте деревья. Лоза в лунном свете отливает серебром. Трава ласкает босые ноги, мягкая прохлада забирается за расстегнутый ворот рубахи.