Унылая снежная равнина, кое-где торчат хилые сосенки. Летом заболоченное, трудно проходимое место, сейчас мороз сделал местность твердой, гладкой. Идти легко, ветер попутный. К ночи пограничники прошли большое озеро, повернули на запад. Вот уже и занятая врагом территория…
Политрук Иванов со своей основной группой впереди. За ним старшина Чаркин. Последним старший сержант Синюхин.
Кончались первые сутки похода. Наступал вечер. В молчании разведчики остановились в густом сосновом бору. Перекусили, стараясь ни одним звуком не нарушить тишины.
Километрах в пяти от переднего края противника разведчики разошлись тремя группами.
Синюхин со своими бойцами должен был пересечь дорогу и сделать засаду, чтобы, не доходя до вражеских укреплений, достать «языка». Шли перелесками, густыми кустарниками, почти рядом с дорогой. Не раз слышали гул автомашин, негромкий говор солдат. Путь пролегал по таким густым зарослям, что заметить пограничников с дороги было очень трудно.
С пулеметом на плече Синюхин шел метрах в тридцати от головного дозора. Рядом с ним Зубиков, братья Инари — Армас и Эйно, за ними остальные бойцы.
Зубиков полуобернулся, обвел всех глазами и внезапно остановился:
— Тринадцать! — еле слышно прошептал он.
— Что?! — тревожно спросил Синюхин.
— Чертова дюжина! Тринадцать нас — несчастливое число.
— Чертова ты кукла! — рассердился Синюхин. — Нашел время для шуток. Сейчас надо в бойцов бодрость, уверенность вселять, а он — «несчастливое число».
Вышли на поляну. Темнота скрадывала ее размеры, но всем хотелось побыстрее миновать открытое место. Несмотря на усталость, ускорили шаг. Вот и опушка. Ночь облачная, на небе ни звездочки, но от снега было светло, и это беспокоило Синюхина. Почти у самого леса головной дозор вдруг сообщил: «Впереди неприятель!» И почти сейчас же мимо пограничников прошли в маскхалатах финские солдаты. Обходя деревья, под которыми остановилась группа Синюхина, прошло еще одно подразделение, примкнуло к первому и, соблюдая небольшой интервал, последовало за ним.
Сначала Синюхин растерялся. Все это походило на кошмарный сон: мимо пограничников то с одной, то с другой стороны в полном молчании проходил враг, не обращая на них никакого внимания, как будто они были невидимы.
— Вот так уха! — еле слышно прошептал Зубиков и получил от соседа предостерегающий толчок.
«Они нас принимают за свое подразделение… Армас и Эйно Инари — финны», — мелькали у Синюхина мысли. — Армас, ко мне, — подал он шепотом команду. Приказание пошло от бойца к бойцу.
Перед Иваном Титовичем остановился рослый широкоплечий пограничник, но в сравнении с Синюхиным он выглядел подростком.