– Зачем штабс-капитан обыскивал в мертвецкой тело погибшего офицера?
Бартини не спросил, откуда это известно, а выдержал паузу и медленно произнес:
– Хотел убедиться, что камень не спрятан под одеждой покойника или между бинтами.
Лариса недоверчиво покачала головой. Ренат скептически хмыкнул и заявил:
– Ладно, я сам скажу. Твой сообщник должен был достать для тебя кое-что еще. Однако ему это не удалось. В преддверии военной кампании японцы спешно эвакуировали из Порт-Артура своих граждан. Предмет, о котором идет речь, был вывезен на борту японского судна одной особой… и твой план оказался под угрозой срыва.
– Это была нэкомата, – подтвердил итальянец. – Кошка-оборотень, принимающая облик гейши.
– Ты последовал за ней в Страну восходящего солнца?
– Я потратил много сил на эту изнурительную погоню. Нэкомата умело скрывалась, заметала следы. А когда я практически настиг ее, оказалось, что все напрасно. Необходимая мне вещь была похищена у нее еще там, на корабле.
– Агентом того самого офицера разведки? – блеснула своей осведомленностью Лариса.
– Его любовницей, – кивнул Бартини. – Когда он погиб, женщина осталась без руководства и залегла на дно. Вместе с похищенной вещью.
– Почему ты сразу не признался, что провел несколько лет в Японии? – нахмурился Ренат.
– Не видел смысла. Ведь мои поиски не увенчались успехом. Впрочем, мое намерение сработало самым неожиданным образом. Я стерег камень, будучи в том состоянии, которое вы наблюдаете. Из-за привязки к тайнику я не мог позволить себе длительную отлучку. Когда же я почти отчаялся… предмет моих поисков всплыл там, где не должен был оказаться. Здесь, в Москве!.. Удивительно, правда? – губы призрака тронула улыбка. – Если Магомет не идет к горе, гора идет к Магомету. Так и случилось. Я догадался об этом, увидев возле кафе огромную трехцветную кошку… и понял, что наши пути пересеклись не зря. Мы с нэкоматой охотимся за одной и той же вещью.
– Это пергамент? – выпалил Ренат, теряя терпение.
Итальянец сдвинул густые брови и промолчал.
– Нэкомата хочет вернуть себе похищенное, – предположила Лариса. – Значит, пергамент где-то совсем рядом.
В салоне «хендая» повисла напряженная тишина. Бартини не ожидал подобного разоблачения. Он надеялся подольше держать своих спутников в неведении. Откуда им известно о пергаменте?
«Я их недооценил!»
Между тем внедорожник влился в поток машин, которые ехали по объездной дороге. Ни водитель, ни пассажиры понятия не имели, куда направляются. Некая таинственная сила влекла их вперед. Вечерние огни тянулись вдоль шоссе, в воздухе кружились белые хлопья.