— Слушай, я ведь не помню, как тебя зовут?
— Я Эстер. Эстер Марлоу. Но все называют меня Эсси, — сказала девушка. — Или «Тинки», потому что я длинная. Но меня это бесит.
— А у меня есть прозвище? — спросил я полушутливо.
— «Долли», — хихикнула «Тинки». — Нет, серьезно. Есть, короче, такая старинная песенка «Гудбай, Долли Грэй»…
— Хм, забавно. А откуда ты?
— Я из Нео-Мумбаи. Клан Икара.
— Я знал одного человека из клана Икара, — вспомнил я. — Рико. Он был Заклинателем форта Энджело. Он помог мне…
— Рико, — печально кивнула афро. — Да, он мой дальний родич. Я слышала, что он погиб.
— Эсси, ты можешь мне немного рассказать о Тимусе? Обо мне? Я ведь совершенно ничего не помню, — попросил я, поймав ее взгляд. — Мы были с тобой друзьями?
— Ну… не совсем, — девушка отвела глаза. — Так, чуть-чуть.
— Можешь рассказать побольше?
Понемногу, задавая наводящие вопросы, мне удалось ее разговорить. Через полчаса мы уже болтали, как старые приятели.
Свен Грэйхольм, как и Эстер, второй год обучался в Тимусе, военной академии, готовившей Воинов, Заклинателей и Техномантов для Легиона. По условиям Клятвы, некоего соглашения, которое заключил Город и подчиненные кланы, каждый год в Тимус отправлялись юноши и девушки из Семи Городов. Их предварительно отбирали с помощью генного картирования представители Города. Насколько я понимал, выбор был основан на наличии Источника – и, как правило, по этому признаку большинство трибутов принадлежали к родам древних Инкарнаторов. Были и исключения, но немного.
Трибуты пять лет обучались в Тимусе, параллельно набираясь опыта в рейдах, после чего обязаны были пятнадцать лет отслужить в Легионе. Этот срок можно было скостить образцовой службой, а многие ближе к окончанию вообще получали назначения в родные города, в местные подразделения Легиона.
Интересная схема, здорово смахивающая на выкуп. Живая дань. Город ежегодно забирал «свежую кровь» кланов, выполняя сразу несколько стратегических задач. Во-первых, лишал их одаренных, сосредотачивая всех людей с азур-способностями под своим началом. Во-вторых, повышал лояльность и привязывал к себе – как ни крути, за двадцать лет службы и Город, и Легион становились родным домом. Третье, получал знатных заложников, гарант лояльности вассалов – многие трибуты были отпрысками правящих кланов. И четвертое, мне не хотелось в это верить, но мысль пришла сама собой, городские Инки всегда имели необходимый набор готовых кандидатов с разнообразными Источниками. Свежие тела-носители на любой вкус.
Свен был трибутом из Арктиды. Как я понял из рассказа Эстер, в Тимусе у него оставалась девушка, родственники и друзья. С момента гибели рейда он считался мертвым, и сейчас в его шкуре появлюсь я, ничего не помнящий и ведущий себя абсолютно по-другому. Интересно, как это воспримут?