— Итак, вы хотите защитить женщину, — уточнила Берта, — которую, как вы считаете, шантажируют с целью вымогательства.
— Совершенно верно, — подтвердил Бикнел. — Я хочу защитить Миру — но так, чтобы она не узнала, кто ее защищает. Вот почему я и хотел бы, чтобы этим занялась женщина. Я бы очень хотел, — выразительно повторил он, — чтобы это была женщина, миссис Кул.
— Я понимаю, — ответила ему Берта, — но, в конце концов, вам же нужны результаты? Я права?
— Вы правы.
— И Дональд как раз такой смышленый чертенок, который их получит. Он молод, полон сил и…
— И может быть, даже слишком, — раздраженно вставил Бикнел.
— Как это? — не поняла Берта.
— Видите ли, Мира… В общем, я не желал бы усложнять ситуацию.
— Вы хотите сказать, что Мира слишком впечатлительна? — Кажется, она вдруг осознала еще один нюанс проблемы.
— Скажем так, Мира очень непредсказуема.
— Ну, насчет Дональда вы можете не волноваться, — сказала Берта, пожалуй, излишне горячо. — Когда Дональд берется за дело, он больше ни о чем не думает.
Бикнел с сомнением покосился на меня. Ну, Берта!
— Может быть, я смогу подъехать позже. — Она пронзила его жадным взглядом своих глазенок и добавила: — Если дело окажется стоящим.
— Это стоящее дело, — с выражением произнес Бикнел. — Настолько стоящее, что не следует жалеть усилий. Поймите, миссис Кул, я не корова и доить себя не позволю, но я готов платить за то, что получаю.
— Конечно. И от нас вы безусловно получите все, за что вы платите, — сказала Берта, и лицо ее заметно оживилось. — А теперь расскажите нам поподробнее о вашей Мире.
— Я получил от Миры телеграмму, — начал Бикнел. — У нее серьезные неприятности, и ей нужны деньги. Больше я ничего не знаю.
— Мира — это Мириам Вудфорд? — переспросила Берта, чтобы мне стало яснее.
— Совершенно верно.
Берта заглянула в свои заметки.
— Она была женой вашего партнера, Эзры П. Вулфорда, который умер и оставил ей кучу денег.
— И это, в общем, верно. Эзра был сказочно богат, и других родственников у него не было.
— Когда он умер? — спросил я.
— Три месяца назад.
— А когда они поженились?
— Девять месяцев назад.
— Эзре Вудфорду было шестьдесят девять лет, — сказала Берта. — Верно, мистер Бикнел?
— Верно. Он умер в шестьдесят девять лет, а женился в шестьдесят восемь.
— А Мире? — спросил я. — Ей сколько?
— Двадцать семь.
Я замолчал.
— Да, это так, — сказал Бикнел, сердито глядя на меня. — Это был брак по расчету, но Эзра так хотел. Мира вовсе не заарканила его; она замечательная девушка. И Эзра мог завещать свое состояние только Мире и мне. Он любил Миру, любил быть с ней рядом — когда вы ее увидите, вы сразу поймете, что я имею в виду. От нее исходит сияние жизни, молодости, веселья, энергии. Рядом с ней начинаешь понимать, что жизнь — это не только каждодневная рутина, но и праздник. Отступают все болезни, ты словно вдыхаешь свежий воздух, пьешь искристое вино. Она…