В последующие дни Яновский и Чуйко покупали лошадей, Пантелей был придирчив: смотрел коням в зубы, осматривал копыта, щупал бабки…
— А ну проведи вон ту по кругу, — кричал он корейцу-продавцу. — Шибче, еще шибче! Стоп, все ясно. Не пойдет: одышлива… А эту и смотреть не буду: у ней короткий крестец…
У одной лошади ему не нравилась узкогрудость, у другой — копыта, у третьей — масть… Поскольку лошадей было мало, Мирослав опасался, что при таком строгом отборе они с конюхом вообще останутся ни с чем, и он, не решаясь вмешиваться, подавал отчаянные знаки Пантелею, и тот, вздыхая и дергая себя за пышный ус, соглашался:
— Ладно, эту возьмем, хоть она и пегая. Только цену сбавь, заломил как за орловского рысака.
В конце концов купили десять кобыл — две корейских и по четыре маньчжурских и забайкальских. Теперь предстояло самое трудное — найти жеребца.
— Коня заводской рысистой породы мы здесь не найдем, — размышлял вслух Чуйко в перерывах между шумными потягами чая из блюдца. Фермер и его конюх сидели в трактире и приканчивали второй самовар. — Да и не годится он для нашей мелюзги…
— Ты говорил: у тебя есть на примете какой-то, — напомнил Мирослав.
— Есть-то он есть, да не знаю, отдадут ли его моряки…
— Моряки?!
— Так точно. Атаман — это его кличка — служит в Морском экипаже, командира ихнего возит. Ничего, добрый конь: рост два аршина один вершок, плотный, с хорошим костяком. И рысь для него неплохая: запряженный в сани, пробегает версту за две минуты двадцать шесть секунд. Родился он во Владивостоке от забайкальского жеребца Алтына и томской кобылы Тамги.
— Ну, Пантелей, ты прямо лошадиный профессор! — восхитился Мирослав. — Все-то ты знаешь! Значит, годится конь по всем статьям?
— Годиться-то он годится, — раздумчиво протянул Чуйко, — только чует мое сердце — не отдадут его нам. Командир экипажа, господин полковник, оченно им важничают…
— Ну так украдем! — весело воскликнул Мирослав. — Ты же цыган!
— Я и в молодости-то этим не баловался, а уж теперя…
— Да я пошутил! Отдадут моряки коня сами, увидишь, — Мирослав вспомнил обещание Эрдмана, и это придало ему уверенности.
И действительно, Атамана удалось заполучить только после вмешательства военного губернатора.
— Не огорчайтесь, — успокаивал расстроенного полковника Яновский. — Верну с процентами. Мы вырастим для вас из жеребят от Атамана отличных коней!
— Улита едет, когда-то будет…
— Быстро только кошки родятся!
Да, лошади рождаются гораздо дольше: только через год, осенью, родились первые четыре жеребенка, и всех четверых, а также двух маток, мирно пасшихся на берегу укромной бухточки, названной Мирославом Табунной, сожрали тигр Амба и барс Чубарый.