Продолжавшийся весь день визит был изнурительным. После всех технических и управленческих презентаций и подробных вопросов со стороны NASA состоялась экскурсия по космическому отделу Лаборатории прикладной физики, где группа экспертов могла увидеть проектировочные площадки, испытательные стенды и средства управления полетом, которые будут использованы для проекта «Новые горизонты».
Затем, перед завершением визита, все снова собрались в зале, где Алан произнес пятиминутную речь, чтобы оставить у группы экспертов последнее впечатление о себе. Он снова напомнил, почему Плутон стоит исследовать и почему команда «Новых горизонтов» — лучшая команда, которая может организовать экспедицию NASA. В зале погасили свет, и Алан, чтобы усилить эффект, показал последний слайд, изображающий пролет «Новых горизонтов» мимо детально проработанного Плутона, созданный фантазией ученого и художника Дэна Дарда. Затем, когда Алан уже заканчивал, обращаясь к группе экспертов с просьбой дать положительную рекомендацию «Новым горизонтам», произошло неожиданное.
«Как только я завершил свое заключительное слово, — вспоминает Алан, — и зажгли свет, мне показалось, что я увидел, как глава группы экспертов подмигивает мне. Я знал, что с того места, где он сидит, это подмигивание не может видеть никто, кроме меня. Я чуть не споткнулся. Я подумал: „Он хочет сказать, что мы сделали хорошую работу, или намекает на то, что, по его мнению, мы победим? Да и вообще, было ли это?“»
Позднее в ноябре научное сообщество ученых-планетологов собралось на самую крупную ежегодную конференцию — на уже упомянутое выше собрание отделения планетологии Американского астрономического общества. Это был фестиваль сумасшедших гениев, самое крупное ежегодное событие, где обсуждали научные вопросы, общались и манипулировали голосами, отдаваемыми за ту или иную планету и ее исследование. В тот год за собрание отвечал Алан, и оно проходило в Новом Орлеане, городе его детства.
В четверг, 29 ноября, как раз когда Алан вышел с технического семинара, чтобы выпить кофе, Том Морган, один из топ-менеджеров штаб-квартиры NASA, подошел к нему и сказал: «Видите этот телефон-автомат? Ответьте на звонок». Алан:
Мы слышали, что NASA должно объявить победителя конкурса по Плутону на этой неделе. Поэтому я понял, что Том хочет мне сказать: «Там тебе звонят, и ты вот-вот узнаешь, выиграл или проиграл». Я пошел к телефону, произнося про себя короткую молитву, потому что был в нескольких шагах от того, чтобы получить от NASA «приговор», апелляцию на который подать не удастся.